À mi-chemin entre Le Cap et Johannesburg, la ville historique de Richmond, dans le Cap-Nord d'Afrique du Sud, cache un caractère délicieux derrière sa façade ordinaire. Autrefois ignorée par les voyageurs sur l'autoroute N1, elle attire les visiteurs grâce à sa culture du livre, sa communauté accueillante et son charme tranquille. Les résidents partagent des histoires de découverte de la paix et du sentiment d'appartenance dans ce joyau du Karoo.
Nichée dans la région centrale du Karoo, Richmond semble sans intérêt au premier abord, souvent dépassée sur la route N1. Pourtant, pour ceux qui s'arrêtent, son attrait se déploie à travers une scène littéraire vibrante et une communauté soudée. En tant que seule ville du livre officiellement enregistrée en Afrique, elle compte des librairies comme la Karoo Bookshop, ouverte par Hennie Smit et sa femme Rezia, remplie de volumes centenaires du sol au plafond.
Tous les octobre, la ville accueille le festival Boekbedonnerd Book Festival, dont la 20e édition est prévue l'année prochaine, selon John Donaldson, propriétaire de la librairie. Des touches artistiques de l'ONG Modern Art Projects South Africa ornent les murs de poèmes et de murales, enrichissant le tissu culturel.
Les jumeaux Ian et Hennie Smit, bâtisseurs originaires du Cap, ont pris leur retraite à 50 ans et se sont installés à Richmond il y a huit ans, après qu'un simple séjour d'une nuit les eut convaincus qu'ici était leur maison. Ian gère désormais plusieurs entreprises, dont une boutique d'antiquités qui sert de centre d'information à la ville. « Richmond est la ville que vous avez failli manquer », dit-il. Son frère Hennie est décédé en janvier, une perte profonde pour ce duo inséparable, mais Ian a trouvé du réconfort dans les amitiés locales. « C'est ça, Richmond. Je pense que l'autre orthographe de Richmond, c'est amour. Amour inconditionnel. Tout le monde pour tout le monde », réfléchit Ian.
La communauté accueille chaleureusement les nouveaux venus, comme l'illustre Chloe Wales, qui a déménagé du Cap en 2019. « C'est mieux ici. Il n'y a pas de criminalité, pas de gangstérisme. C'est très calme et paisible », note-t-elle. La protection des animaux est aussi solide ; Maksie, la femme d'Ian, dirige Richmond Animal Welfare, qui a récemment stérilisé 90 chiens en une seule journée.
Les dynamiques sociales reflètent l'héritage de l'apartheid, avec des divisions raciales dans l'aménagement spatial. Donaldson observe une intégration limitée due à l'absence d'espaces communs, tandis que l'artiste Valentino Williams ne signale aucune discrimination personnelle mais reconnaît des tensions entre les groupes noirs et coloureds.