L'Administration des petites entreprises a ordonné à environ 4 300 entreprises de son Programme de développement des entreprises 8(a) de soumettre des registres financiers détaillés d'ici le 5 janvier dans le cadre d'une vérification de la conformité et de la détection de fraudes, selon une lettre obtenue par The Daily Wire. Cette mesure vise les abus potentiels dans l'initiative vieille de plusieurs décennies, qui accorde des préférences contractuelles aux entreprises jugées socialement et économiquement désavantagées, et fait suite à des preuves croissantes de schémas de « pass-through » présumés.
Le Programme de développement des entreprises 8(a), que les responsables fédéraux disent exister depuis 1978, est conçu pour réserver certains contrats fédéraux aux entreprises détenues par des individus socialement et économiquement désavantagés. Dans le cadre du programme, les agences peuvent « réserver » des travaux aux entreprises qualifiées et, dans certains cas, attribuer des contrats sur la base d'une source unique sans concurrence totale et ouverte, selon l'Administration des petites entreprises et les reportages de The Daily Wire.
Le programme touche presque toutes les agences fédérales et a périodiquement suscité des critiques pour corruption et mauvaise utilisation présumées. Les reportages de Daily Wire notent que les préoccupations se sont intensifiées après que l'administration Biden a relevé l'objectif gouvernemental global pour les contrats réservés aux entreprises détenues par des minorités de 5 % à 15 % des dollars de contrats.
Selon The Daily Wire, l'administratrice de la SBA Kelly Loeffler a déclaré qu'il existe des « preuves croissantes » que certains contrats réservés aux minorités sont devenus « un véhicule de pass-through pour des abus et fraudes rampants », particulièrement lorsque des entreprises obtiennent des travaux grâce à leur statut défavorisé puis sous-traitent la majeure partie de l'exécution à d'autres entreprises non qualifiées.
Loeffler a déclaré à The Daily Wire que l'examen de fond en comble du programme 8(a) par la SBA a commencé en juin, après qu'une affaire criminelle a révélé qu'une entreprise avait reçu plus d'un demi-milliard de dollars en contrats de l'U.S. Agency for International Development après avoir soudoyé un fonctionnaire gouvernemental d'1 million de dollars. Les dossiers judiciaires cités par The Daily Wire montrent que le fonctionnaire USAID Roderick Watson, le fondateur de Vistant Walter Barnes et le fondateur d'Apprio Inc. Darryl Britt ont plaidé coupable en lien avec le stratagème. Au moment de son plaidoyer de culpabilité, Britt siégeait au Business Board of Advisers de l'Université Carnegie Mellon.
The Daily Wire rapporte que l'affaire illustre un schéma plus large dans lequel les entreprises 8(a) obtiennent des contrats dans un large éventail de domaines puis dépendent fortement d'autres entités pour exécuter les travaux, soulevant des préoccupations que certaines entreprises servent principalement d'intermédiaires et augmentent les coûts pour les contribuables.
Des reportages d'investigation récents ont concentré un examen supplémentaire sur ATI Government Solutions, un contractant 8(a) dont l'éligibilité repose sur une affiliation avec une tribu amérindienne mais dirigé par des cadres blancs, selon une vidéo publiée par O'Keefe Media Group et résumée par The Daily Wire. Dans cette vidéo sous couverture, le directeur senior d'ATI Anish Abraham a reconnu que l'entreprise agissait comme un « pass-through » sur un contrat de 100 millions de dollars, conservant environ 65 millions et payant une autre entreprise environ 35 millions pour réaliser les travaux.
Suite à la révélation d'O'Keefe Media Group, la SBA a suspendu ATI Government Solutions et plusieurs entreprises liées au PDG Firmadge Crutchfield, qui est blanc, rapporte The Daily Wire. Des membres de la tribu amérindienne associée ont déclaré dans des remarques enregistrées qu'ils se considéraient comme victimes de l'arrangement et ont argué que les contrats destinés à bénéficier aux communautés natives devraient impliquer des travaux réalisés par ces communautés.
Dans une lettre envoyée à environ 4 300 contractants défavorisés, la SBA a déclaré que de tels rapports « ont soulevé des questions sur une mauvaise conduite généralisée au sein du Programme de développement des entreprises 8(a), s'ajoutant à des années de préoccupations crédibles selon lesquelles le programme conçu pour servir des entreprises 'socialement et économiquement désavantagées' est devenu un véhicule pour des abus institutionnalisés aux frais des contribuables », selon le texte cité par The Daily Wire.
La lettre, que The Daily Wire décrit comme adressée à chacune des 4 300 entreprises, instruit les sociétés à télécharger leurs grands livres comptables, relevés bancaires, registres de paie, accords de sous-traitance et autres registres financiers internes détaillés auprès de l'agence d'ici le 5 janvier. Elle avertit que les non-conformes risquent de perdre leur éligibilité aux contrats fédéraux gérés par le programme.
La plupart des documents sont demandés en formats CSV ou autres lisibles par ordinateur, une structure que The Daily Wire note pourrait permettre à la SBA d'utiliser des outils d'analyse de données, y compris l'intelligence artificielle, pour identifier d'éventuels arrangements de pass-through ou autres irrégularités.
« Nous nous engageons à examiner minutieusement chaque contrat fédéral, agent de passation de marchés et contractant — tout en travaillant aux côtés des forces de l'ordre fédérales », a déclaré Loeffler dans une déclaration citée par The Daily Wire. Le média rapporte également qu'elle a décrit certains travaux réservés aux minorités comme étant devenus « un véhicule de pass-through pour des abus et fraudes rampants ».
L'initiative intervient alors que le programme 8(a) fait face à un examen juridique supplémentaire à la suite de décisions judiciaires récentes qui limitent ou interdisent aux programmes gouvernementaux d'accorder des avantages explicitement basés sur la race. Selon The Daily Wire, les responsables de la SBA disent que ces décisions signifient que le programme devra être réévalué pour s'assurer qu'il respecte les orientations judiciaires en évolution.
Note : La version originale de cet article a incorrectement identifié Kelly Loeffler comme « Administratrice Kelly Loeffler » dans son passage d'ouverture sans contexte. Loeffler exerce les fonctions d'administratrice de l'Administration des petites entreprises sous le président Donald Trump, comme rapporté par The Daily Wire.
