La Small Business Administration ha dirigido a unas 4.300 empresas de su Programa de Desarrollo Empresarial 8(a) a presentar registros financieros detallados para el 5 de enero en un esfuerzo por verificar el cumplimiento y detectar fraude, según una carta obtenida por The Daily Wire. La medida apunta a posibles abusos en la iniciativa de décadas de antigüedad, que otorga preferencias contractuales a empresas consideradas social y económicamente desfavorecidas, y sigue a evidencias crecientes de presuntos esquemas de paso a través.
El Programa de Desarrollo Empresarial 8(a), que funcionarios federales dicen ha estado en vigor desde 1978, está diseñado para reservar ciertos contratos federales a empresas propiedad de individuos social y económicamente desfavorecidos. Bajo el programa, las agencias pueden "reservar" trabajo para empresas calificadas y, en algunos casos, adjudicar contratos en base a fuente única sin competencia plena y abierta, según la Small Business Administration y reportajes de The Daily Wire.
El programa abarca casi todas las agencias federales y ha atraído periódicamente críticas por presunta corrupción y mal uso. Reportajes de Daily Wire señalan que las preocupaciones se intensificaron después de que la administración Biden elevara el objetivo gubernamental para contratos reservados a empresas propiedad de minorías del 5% al 15% de los dólares contractuales.
Según The Daily Wire, la administradora de la SBA Kelly Loeffler dijo que hay "evidencia creciente" de que algunos contratos reservados a minorías se han convertido en "un vehículo de paso para abusos y fraude rampantes", particularmente cuando las empresas obtienen trabajo a través de su estatus desfavorecido y luego subcontratan la mayor parte del desempeño a otras empresas que no califican.
Loeffler dijo a The Daily Wire que la revisión de arriba a abajo de la SBA del programa 8(a) comenzó en junio, después de que un caso penal revelara que una empresa había recibido más de medio mil millones de dólares en contratos de la U.S. Agency for International Development tras sobornar a un funcionario gubernamental con 1 millón de dólares. Registros judiciales citados por The Daily Wire muestran que el funcionario de USAID Roderick Watson, el fundador de Vistant Walter Barnes y el fundador de Apprio Inc. Darryl Britt se declararon culpables en conexión con el esquema. En el momento de su declaración de culpabilidad, Britt formaba parte del Business Board of Advisers de la Universidad Carnegie Mellon.
The Daily Wire informa que el caso ilustró un patrón más amplio en el que empresas 8(a) obtienen contratos en una amplia gama de campos y luego dependen en gran medida de otras entidades para llevar a cabo el trabajo, generando preocupaciones de que algunas empresas actúan principalmente como intermediarios y aumentando los costos para los contribuyentes.
Reportajes investigativos recientes han enfocado escrutinio adicional en ATI Government Solutions, un contratista 8(a) cuya elegibilidad se basa en afiliación con una tribu nativa americana pero que es dirigida por ejecutivos blancos, según un video publicado por O'Keefe Media Group y resumido por The Daily Wire. En ese video encubierto, el director senior de ATI Anish Abraham reconoció que la empresa actuó como "pase a través" en un contrato de 100 millones de dólares, reteniendo unos 65 millones y pagando a otra empresa aproximadamente 35 millones para realizar el trabajo.
Tras la exposición de O'Keefe Media Group, la SBA suspendió a ATI Government Solutions y varias empresas relacionadas vinculadas al CEO Firmadge Crutchfield, quien es blanco, informa The Daily Wire. Miembros de la tribu nativa americana asociada dijeron en declaraciones grabadas que se consideraban víctimas del arreglo y argumentaron que los contratos destinados a beneficiar a comunidades nativas deberían involucrar trabajo realizado por esas comunidades.
En una carta enviada a aproximadamente 4.300 contratistas desfavorecidos, la SBA dijo que tales informes "han planteado preguntas sobre mala conducta generalizada dentro del Programa de Desarrollo Empresarial 8(a), sumándose a años de preocupaciones creíbles de que el programa diseñado para servir a empresas 'social y económicamente desfavorecidas' se ha convertido en un vehículo para abuso institucionalizado a expensas de los contribuyentes", según el texto citado por The Daily Wire.
La carta, que The Daily Wire describe como dirigida a cada una de las 4.300 empresas, instruye a las compañías a subir sus libros contables generales, extractos bancarios, registros de nómina, acuerdos de subcontratación y otros registros financieros internos detallados a la agencia para el 5 de enero. Advierte que aquellos que no cumplan arriesgan perder su elegibilidad para contratos federales administrados bajo el programa.
La mayoría de los documentos se solicitan en formatos CSV u otros legibles por computadora, una estructura que The Daily Wire señala podría permitir a la SBA usar herramientas de análisis de datos, incluyendo inteligencia artificial, para identificar posibles arreglos de paso a través u otras irregularidades.
"Estamos comprometidos a revisar exhaustivamente cada contrato federal, oficial de contratación y contratista —mientras trabajamos junto a las fuerzas del orden federales", dijo Loeffler en una declaración citada por The Daily Wire. El medio también informa que ella describió algunos trabajos reservados a minorías como habiéndose convertido en "un vehículo de paso para abuso y fraude rampantes".
La iniciativa llega mientras el programa 8(a) enfrenta escrutinio legal adicional en el contexto de fallos judiciales recientes que limitan o prohíben programas gubernamentales de proveer beneficios basados explícitamente en raza. Según The Daily Wire, funcionarios de la SBA dicen que esas decisiones significan que el programa necesitará ser revaluado para asegurar que cumpla con la guía judicial en evolución.
Nota: La versión original de este artículo identificó incorrectamente a Kelly Loeffler como "Administradora Kelly Loeffler" en su pasaje de apertura sin contexto. Loeffler está sirviendo como administradora de la Small Business Administration bajo el presidente Donald Trump, según reportado por The Daily Wire.
