Le 19 juillet 2023, un juge fédéral du Tennessee a statué que l'utilisation par l'Administration des petites entreprises (SBA) d'une présomption basée sur la race de désavantage social dans son programme de contrats 8(a) viole la garantie de protection égale du Cinquième Amendement, une décision issue d'un procès intenté par Ultima Services Corporation et qui a entraîné des changements immédiats dans la manière dont le programme détermine l'éligibilité.
Un programme fédéral de longue date
Le Congrès a autorisé le programme de développement des entreprises 8(a) en 1978 en vertu de la section 8(a) de la Small Business Act, qui remonte à 1953. Le programme est conçu pour aider les petites entreprises détenues par des individus socialement et économiquement désavantagés à concurrencer pour des travaux fédéraux par le biais d'attributions réservées et de source unique. Pour être éligible, une entreprise doit généralement être détenue et contrôlée à au moins 51 % par des citoyens américains socialement et économiquement désavantagés qui respectent des seuils financiers, et la participation est limitée à neuf ans.
Comment fonctionnait la présomption contestée
À partir des années 1980, et d'ici 1986, la SBA utilisait une « présomption réfutable » selon laquelle les membres de certains groupes raciaux et ethniques étaient socialement désavantagés. Les individus de ces groupes désignés n'avaient pas à fournir de preuves personnelles de désavantage social lors de la candidature, tandis que les candidats extérieurs à ces groupes devaient le faire. Le tribunal a noté que la SBA n'avait pas formellement réexaminé cette approche à la lumière des précédents ultérieurs de la Cour suprême.
L'affaire Ultima et les conclusions du tribunal
Ultima Services, une petite entreprise qui fournissait depuis longtemps un soutien administratif et technique au Service de conservation des ressources naturelles du Département de l'Agriculture, a intenté une action en justice en mars 2020 après que l'agence a transféré des travaux au programme 8(a) en 2018. Dans son opinion du 19 juillet 2023, le juge de district américain Clifton L. Corker a jugé que l'utilisation de la présomption par la SBA ne respectait pas les exigences de l'examen strict : le gouvernement n'avait pas démontré un intérêt impérieux lié à des cas spécifiques et identifiés de discrimination passée, et la politique n'était pas étroitement adaptée. Citant des orientations récentes de la Cour suprême, le juge a écrit : « La Cour suprême a jugé que le gouvernement a un intérêt impérieux à 'remédier à des cas spécifiques et identifiés de discrimination passée qui ont violé la Constitution ou une loi.' » Il a interdit à la SBA d'utiliser la présomption.
Parmi les problèmes identifiés par le tribunal : la SBA s'est appuyée sur des statistiques généralisées plutôt que sur des preuves spécifiques à l'industrie ou à l'agence ; la politique manquait d'un point final logique ; et il n'existait pas de processus formel pour que des tiers contestent le statut de désavantage social d'un demandeur. L'opinion a également observé que la liste des groupes désignés de la SBA exclut certaines communautés (comme les Américains arabes et les Juifs hassidiques) tout en incluant d'autres (par exemple, les Américains asiatiques du sous-continent), soulignant les préoccupations concernant la sur et sous-inclusivité.
Ce qui a changé après l'arrêt
Suite à l'injonction, la SBA a instruit de nombreux participants actuels au 8(a) qui s'étaient appuyés sur la présomption à soumettre des « récits de désavantage social » individuels pour continuer à recevoir de nouveaux contrats 8(a). La SBA a rouvert les nouvelles candidatures le 29 septembre 2023 avec des formulaires mis à jour permettant aux candidats d'établir un désavantage social par un récit plutôt que par présomption. Ces changements restent en vigueur.
Développements ultérieurs et surveillance
En 2025, Kelly Loeffler a été confirmée comme administratrice de la SBA. En juin 2025, elle a ordonné un audit à grande échelle du programme 8(a), citant des préoccupations concernant la fraude et les abus et promettant des renvois aux inspecteurs généraux et au Département de la Justice. Séparément, The Daily Wire rapporte qu'il a déposé une demande en vertu de la loi sur la liberté d'accès à l'information en juillet 2025 cherchant des données sur les approbations et les rejets sous le nouveau processus narratif ; le média affirme que la demande n'avait pas été accusée de réception quatre mois plus tard. La SBA n'a pas répondu immédiatement publiquement à cette affirmation spécifique.
Le bilan
L'arrêt de 2023 n'a pas mis fin au programme 8(a). Il a interdit à la SBA de présumer un désavantage social basé uniquement sur l'appartenance à certains groupes raciaux ou ethniques. Depuis lors, l'agence exige des démonstrations individualisées de désavantage social, tandis que les tribunaux fédéraux et les décideurs politiques continuent d'examiner la manière dont le programme est administré.
