Des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder ont identifié une région du cerveau appelée cortex insulaire granulaire caudal, ou CGIC, qui agit comme un interrupteur transformant la douleur aiguë en douleur chronique. Dans des études sur les animaux, la désactivation de ce circuit a permis d'empêcher le développement de la douleur chronique ou de l'inverser une fois établie. Les résultats, publiés dans le Journal of Neuroscience, ouvrent la voie à de nouveaux traitements en dehors des opioïdes.
Une équipe dirigée par Linda Watkins, professeure émérite de neurosciences comportementales à l'Université du Colorado à Boulder, a étudié le CGIC chez des rats souffrant de lésions du nerf sciatique. Ils ont utilisé des méthodes chimiogénétiques avancées et des protéines fluorescentes pour suivre et réduire au silence des neurones spécifiques. La désactivation de la voie du CGIC a empêché les signaux de douleur de persister après la guérison de la blessure, éliminant des symptômes tels que l'allodynie, où un effleurement devient douloureux. Linda Watkins a déclaré : « Si ce décideur crucial est mis au silence, la douleur chronique ne survient pas. Si elle est déjà installée, la douleur chronique disparaît. »
