新しい研究によると、エストロゲンを血流に再循環させる腸内細菌は、狩猟採集民や農村部の住民に比べ、工業化社会に生きる人々の体内に遥かに多く存在することが明らかになった。研究チームは、都市部の住民においてエストロゲンの再循環能力が最大で7倍高いことを突き止めた。この結果は、ホルモン値の上昇が及ぼす健康への潜在的な影響について疑問を投げかけている。
ポーランドのヤギェウォ大学医学部のレベッカ・ブリテン氏率いる研究チームは、世界24の集団に属する数百人分の腸内マイクロバイオーム（微生物叢）データを分析した。これにはボツワナやネパールの狩猟採集民、ベネズエラやネパールの農村部の住民、そしてフィラデルフィアやコロラドの都市生活者が含まれる。研究では、ベータグルクロニダーゼ酵素の遺伝子配列を測定した。この酵素は、排泄される性ホルモン（エストロゲンなど）からタグを取り除き、血流への再吸収を可能にする働きがある。工業化社会のグループは、非工業化グループと比較して、これらの遺伝子配列が最大で7倍多く、多様性も2倍であることが示された。年齢、性別、BMIはこれらのパターンに影響を与えなかったが、粉ミルクで育った乳児は母乳で育った乳児に比べて、再循環能力が最大3倍、多様性が11倍に達した。「この増加した入力に対して身体がどのように反応するかは不明です」とブリテン氏は述べる。「しかし、その影響は非常に大きい可能性があります」。研究チームは、再循環の増加が血中のエストロゲン値を上昇させ、生殖能力やがんのリスクに影響を与える可能性がある一方、ホルモン値が低い人々にとっては利益となる可能性も指摘した。「一般的に、エストロゲンの再循環が高まることは有害であると仮定されがちですが、それが妥当だとは思いません。エストロゲン値が非常に低い一部の人々にとっては、むしろ良いことかもしれません」とブリテン氏は付け加えた。ウェイクフォレスト大学医学部のキャサリン・クック氏は、マイクロバイオームが健康に果たす役割に光を当てた興味深い研究であるとしつつも、工業化社会のサンプルがすべて米国由来であるなどの限界を指摘した。ブリテン氏のグループは、こうした違いを生む生活習慣的要因についてさらなる調査を予定しており、研究成果は『PNAS』に掲載された。
