한국 내무부 장관 윤호중은 1942년 일본 초세이 탄광 재난에서 사망한 한국 강제징용 피해자 유해 회수에 기여한 일본 시민단체에 국가 훈장을 수여할 계획이라고 밝혔다. 이는 1945년 해방 이후 한국 정부가 일본 시민단체에 처음으로 국가 훈장을 수여하는 사례가 될 전망이다. 최근 양국 정상회담에서 DNA 분석 협정으로 유해 송환이 기대되고 있다.
1942년 일본 야마구치현 초세이 탄광에서 발생한 수해로 183명의 노동자가 사망했으며, 이 중 136명이 강제징용된 한국인이었다. 이 재난은 오랫동안 잊힌 채로 남아 있었으나, 1991년 결성된 '바다 속 탄광 재난의 비극을 새기는 모임'이라는 일본 시민단체가 재난 조사를 시작하고 피해자 유해 회수를 위해 노력해 왔다.
이 단체는 크라우드펀딩을 통해 작년 8월 수중 탐사에서 두개골을 포함한 4개의 인간 뼈 조각을 발견했다. 한국 다이버 김경수와 김수은이 이 작업에 참여했다. 윤호중 장관은 요nhap 통신과의 인터뷰에서 "일본 정부가 이전에 초세이 탄광에 희생자가 있었다는 사실을 인정하지 않았기 때문에 한국 다이버들이 일본 시민단체와 함께 유해를 발견했다"고 밝혔다. 그는 "일본 시민단체와 우리 다이버들에게 정부 상을 수여할 것"이라고 덧붙였다.
지난주 이재명 대통령과 사나에 다카이치 일본 총리의 정상회담에서 양국은 유해 식력을 위한 DNA 분석을 실시하기로 합의했다. 내무부는 이미 장관 표창을 결정했으며, 다음 달 일본에서 이 단체에 전달할 예정이다. 이는 해방 이후 첫 사례로, 양국 관계 개선의 상징이 될 수 있다. 윤 장관은 1945년 한국인 송환 중 침몰한 일본 선박 승객 명단을 발굴한 일본 언론인에게도 국가 상을 추진할 의향을 밝혔다.
