이재명 정부의 평양 접근에도 불구하고 남북 관계가 여전히 냉각된 가운데, 통일부 장관 정동영은 2026년 4월 도널드 트럼프 미국 대통령의 중국 방문이 교착 상태를 해소하고 평화로 나아가는 전환점이 될 수 있기를 기대한다고 밝혔다. 장관은 다음 4개월을 결정적 시기로 지목하며, 주변국과의 소통을 강화할 계획이다. 2026년을 한반도 평화 공존의 해로 만들겠다는 의지를 강조했다.
통일부 장관 정동영은 12월 11일 경기도 고양시에서 열린 기자회견에서, 트럼프 대통령의 중국 방문이 남북 관계의 장기 교착을 깨고 새로운 동력을 불어넣을 수 있을 것이라고 언급했다. 이재명 정부 출범 후 6개월간 북한에 대한 적극적 제안에도 아무런 반응이 없었음에도, 트럼프의 김정은 북한 국무위원장과의 재접촉 의지가 긍정적 변화를 가져올 수 있다고 봤다.
"트럼프 대통령의 4월 중국 방문으로, 앞으로 4개월은 평화로 나아가거나 현재 교착을 유지할지 결정짓는 결정적 전환점"이라고 정 장관은 말했다. 그는 베이징 방문 전에 주변국들과 긴밀히 소통하며 대화 환경을 조성할 방침이며, 자신도 중국 방문을 검토 중이다. 회견 내내 북한과의 소통 회복 필요성을 강조하며, "붕괴된 신뢰를 재건하기 위해 꾸준한 노력을 지속하겠다"고 약속했다.
윤석열 전 정부 시기 최악으로 악화된 남북 관계는 이 정부의 노력에도 불구하고 여전히 냉랭하다. 최근 발표된 미국 국가안보전략 문서에서 북한 비핵화가 언급되지 않아 불확실성이 커졌으나, 정 장관은 워싱턴과의 북한 정책 협력이 "순조롭다"고 밝혔다.
이번 주 미 지미 김 서울 주재 미국 대사가 한국 안보 당국자들과의 회의에서 대북 제재 유지와 한미 연합훈련 규모를 현 수준으로 유지할 필요성을 강조했다고 보도됐다. 김 대사는 11월 25일 정 장관과 만났으며, 장관은 회담 내용 유출을 "유감스럽다"고 했다. 정 장관은 연합훈련 규모 축소가 북한을 협상 테이블로 유인할 인센티브가 될 수 있다고 주장해왔다. 평양은 이 훈련을 "침공 리허설"로 비난해왔다.
또한 장관은 궁극적 통일로 가는 과도기 단계로 '평화적 2국가' 방식을 추진하겠다고 밝혔다. 통일부 의뢰로 갤럽코리아가 12월 2~8일 1,005명 성인을 대상으로 실시한 여론조사에서 69.9%가 이 개념을 지지했다. 북한을 별도 국가로 보는 데 동의한 응답자는 64.6%였다. "이는 1991년 남북기본합의서 이래 유지된 오랜 입장"이라며, 이를 '통일 포기'로 왜곡하는 것은 정치적 해석이라고 반박했다.
