USA:s högsta domstolsdomare Sonia Sotomayor lämnade in en skarp reservation på måndagen när domstolen avböjde att ta upp fallet med James Skinner, som avtjänar livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning för mordet på tonåringen Eric Walber i Louisiana 1998. Med stöd av domare Ketanji Brown Jackson anklagade Sotomayor domstolen för att misslyckas med att upprätthålla sina egna prejudikat gällande undanhållen bevisning. Hon framhöll den ojämna behandlingen jämfört med Skinners medåtalade Michael Wearry, som släpptes efter liknande Brady-överträdelser.
Högsta domstolen nekade certiorari i Skinners överklagande, vilket föranledde Sotomayors reservation. Hon argumenterade för att både Skinner och Wearry dömdes baserat på liknande ögonvittnesmål, men att Wearrys dödsstraff upphävdes 2016 på grund av att åklagare undanhållit friande Brady-material. Skinner, som dömdes till livstids fängelse utan villkorlig frigivning efter att en jury röstat 11-1 för fällande dom efter en tidigare rättegång som slutat i oavgjort, står inför samma problematik samt ytterligare bevisning från polisregister, noterade Sotomayor. Hon upptäckte mer undanhållen bevisning efter att ha anlitat en advokat, enligt hennes yttrande. Den 16-årige Walber, en fotbollsspelare vid Albany High School som hoppade in som extrajobbare på Pizza Express, blev misshandlad och överkörd av sin egen bil i april 1998, där Skinner enligt anklagelserna körde bilen. Central bevisning involverade fängelseinformanten Sam Scott, vars inkonsekventa berättelse inkluderade falska påståenden om att Walber blev skjuten samt osannolika detaljer om en annan misstänkts nyligen genomförda knäoperation. Scott medgav att han ville hämnas på Wearry, information som doldes för Skinners försvar och juryn. I fallet Wearry slog högsta domstolen fast att statens bevisning 'liknar ett korthus', uppbyggt på Scotts tvivelaktiga berättelse, vilket ledde till ett beslut 2016 om en ny rättegång. Åklagare i Louisiana erbjöd därefter Wearry en förlikning gällande dråp, vilket tillät hans frigivning 2023 då han ansågs ha avtjänat sitt straff. Innocence Project-advokaten Jim Mayer förklarade Wearrys beslut: 'Han var inte närvarande vid brottsplatsen... Men skulle du chansa framför en helvit jury i ett samhälle där folk fortfarande minns brottet?' Sotomayor skrev: 'Lika rättvisa under lagen... kräver att två medåtalade, dömda för samma brott, som väckt i princip samma konstitutionella anspråk, får samma svar från domstolarna.' Hon tillade att domstolar i Louisiana vägrat tillämpa Brady-prejudikat, inklusive beslutet gällande Wearry som involverade samma bevisning, vilket lämnar Skinner fängslad medan Wearry går fri.
