La juge de la Cour suprême des États-Unis Sonia Sotomayor a exprimé un désaccord tranchant lundi alors que la cour a refusé d'entendre l'affaire de James Skinner, qui purge une peine de perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pour le meurtre de l'adolescent Eric Walber en 1998 en Louisiane. Rejointe par la juge Ketanji Brown Jackson, Sotomayor a accusé la cour de ne pas appliquer ses propres précédents concernant la dissimulation de preuves. Elle a souligné le traitement inégal par rapport au coaccusé de Skinner, Michael Wearry, qui a été libéré après des violations similaires de l'arrêt Brady.
La Cour suprême a refusé le certiorari dans l'appel de Skinner, ce qui a provoqué l'opinion dissidente de Sotomayor. Elle a soutenu que Skinner et Wearry ont été condamnés sur la base de témoignages oculaires similaires, pourtant la peine de mort de Wearry a été annulée en 2016 parce que les procureurs avaient dissimulé des éléments de preuve disculpatoires Brady. Skinner, condamné à la perpétuité sans possibilité de libération après un verdict de jury de 11 voix contre 1 à la suite d'un procès annulé lors de sa première comparution, fait face aux mêmes problèmes ainsi qu'à des éléments supplémentaires provenant de dossiers de police, a noté Sotomayor. Elle a découvert davantage de preuves supprimées après avoir engagé un avocat, selon son opinion. Walber, âgé de 16 ans, joueur de football américain au lycée d'Albany qui remplaçait quelqu'un à Pizza Express, a été battu et écrasé par sa propre voiture en avril 1998, Skinner étant présumé au volant. Une preuve clé impliquait l'informateur carcéral Sam Scott, dont le récit incohérent comprenait de fausses affirmations, comme celle selon laquelle Walber aurait été abattu, et des détails invraisemblables sur la récente opération au genou d'un autre suspect. Scott a admis vouloir se venger de Wearry, une information cachée à la défense et au jury de Skinner. Dans l'affaire Wearry, la Cour suprême a jugé que les preuves de l'État « ressemblent à un château de cartes », fondées sur le récit douteux de Scott, menant à une ordonnance de nouveau procès en 2016. Les procureurs de Louisiane ont ensuite proposé à Wearry un accord de plaidoyer pour homicide involontaire, permettant sa libération en 2023 après avoir purgé sa peine. L'avocat de l'Innocence Project, Jim Mayer, a expliqué la décision de Wearry : « Il n'était pas présent sur les lieux du crime... Mais iriez-vous tenter votre chance devant un jury entièrement blanc alors que la communauté se souvient encore du crime ? » Sotomayor a écrit : « Une justice égale devant la loi... exige que deux coaccusés, condamnés pour le même crime et ayant soulevé essentiellement les mêmes revendications constitutionnelles, reçoivent la même réponse de la part des tribunaux. » Elle a ajouté que les tribunaux de Louisiane ont refusé d'appliquer les précédents Brady, y compris la décision Wearry impliquant les mêmes preuves, laissant Skinner emprisonné tandis que Wearry est en liberté.
