Un hombre de Texas que se convirtió en ciudadano estadounidense de adolescente tuvo cancelado su registro de votante después de que una búsqueda en una base de datos federal lo marcara como posible no ciudadano. El caso ha intensificado las preocupaciones sobre la precisión y el despliegue de un sistema SAVE renovado que la administración Trump ha promovido como una forma para que los estados verifiquen la elegibilidad de los votantes, con funcionarios electorales y defensores advirtiendo que podría eliminar erróneamente a votantes elegibles de las listas.
Anthony Nel, un residente de 29 años del área de Dallas–Fort Worth en Texas, ha sido un votante habitual durante casi una década y emitió un voto durante la votación temprana en las elecciones constitucionales del 4 de noviembre del estado, según informes de NPR.
Nel nació en Sudáfrica y se convirtió en ciudadano estadounidense de adolescente hace más de 10 años a través de la naturalización de sus padres, informa NPR. Sin embargo, el mes pasado recibió una notificación de su oficina electoral local en el condado de Denton, basada en información del secretario de Estado de Texas, cuestionando si era ciudadano estadounidense.
“Hemos recibido información del Secretario de Estado de Texas que indica que podría no ser ciudadano estadounidense”, decía la carta, según NPR. Le instruía a proporcionar prueba de ciudadanía —como una copia de un pasaporte estadounidense, certificado de nacimiento o certificado de naturalización— dentro de 30 días o enfrentar la cancelación de su registro de votante. La notificación también decía que su registro podría ser restablecido más tarde si proporcionaba los documentos requeridos.
Nel dijo a NPR que no presentó documentos dentro del plazo de 30 días, en parte porque se sentía incómodo enviando por correo electrónico o correo una copia de su pasaporte estadounidense y prefería presentarlo en persona. Después de que pasó el plazo, su registro de votante fue cancelado. El director electoral del condado de Denton, Frank Phillips, confirmó a NPR que el registro de Nel fue removido porque aún no había probado su ciudadanía.
Phillips dijo a NPR que el condado de Denton envió notificaciones a 84 votantes registrados que fueron marcados como posibles no ciudadanos. De esos, 14 personas habían proporcionado hasta ahora prueba de ciudadanía y permanecían en las listas. Otros 14 fueron determinados que se registraron por error después de indicar en sus formularios que no eran ciudadanos estadounidenses; sus registros fueron cancelados y ninguno tenía historial de votación. Los restantes 55 —incluyendo cinco cuyas notificaciones fueron devueltas como no entregables— tuvieron sus registros cancelados después de no responder, en línea con la ley electoral de Texas, que instruye a los funcionarios a remover votantes que no responden a tales notificaciones dentro de 30 días o cuyo correo es devuelto sin dirección de reenvío, informa NPR.
El nombre de Nel surgió porque la Secretaria de Estado de Texas, Jane Nelson, en octubre procesó más de 18 millones de registros de votantes a través de un sistema de datos federal conocido como SAVE — Systematic Alien Verification for Entitlements —, que la administración Trump renovó este año y ha alentado a los estados a usar como verificación de ciudadanía, según NPR. Esa búsqueda identificó a 2.724 personas como “posibles no ciudadanos” en las listas de votantes de Texas, una cifra que representa aproximadamente el 0,015% de los votantes registrados en el estado.
La oficina de Nelson instruyó a los funcionarios electorales de los condados a investigar los nombres marcados, incluyendo enviando el tipo de notificación que recibió Nel. La lista completa estatal de votantes marcados no ha sido hecha pública, y aún no hay datos oficiales estatales sobre cuántos de esos eran en realidad ciudadanos estadounidenses, informa NPR.
“Estaba confundido porque tengo pasaporte. He estado votando por casi 10 años. ¿Por qué pasa esto ahora?”, dijo Nel en una entrevista con NPR. “No hay confirmación de que alguien recibió la carta. Probablemente hay montones de personas que no tienen idea de que ya no están registradas para votar.”
La experiencia de Nel y otros ha avivado preocupaciones de larga data entre expertos electorales y defensores de derechos de votación sobre usar SAVE —originalmente diseñado para ayudar a verificar elegibilidad para beneficios públicos— como herramienta de elegibilidad de votantes. Según el informe de NPR y materiales federales que revisó, SAVE no confirma de manera confiable la ciudadanía para todos los estadounidenses nacidos en el extranjero, particularmente aquellos que derivaron o adquirieron ciudadanía como menores y pueden no tener un Certificado de Ciudadanía separado.
Funcionarios y defensores también se preocupan por el manejo de datos y privacidad. El Secretario de Estado de Minnesota, Steve Simon, uno de varios funcionarios estatales que han levantado alarmas sobre el sistema renovado, dijo en una entrevista con NPR que está preocupado de que el gobierno federal esté creando efectivamente una “gigantesca base de datos omnibus” de información de votantes sin suficiente transparencia sobre cómo se almacenarán, protegerán o usarán los datos.
Funcionarios electorales locales en Texas han expresado preocupaciones prácticas sobre la lista impulsada por SAVE del estado. En el condado de Travis, funcionarios describieron la lista de votantes marcados como “sin filtrar y sin vetar”, notando a NPR que muchos de ellos habían mostrado previamente prueba de ciudadanía cuando se registraron para votar en el Departamento de Seguridad Pública mientras solicitaban una licencia de conducir o ID estatal.
La abogada de derechos de votación Danielle Lang del centro legal sin fines de lucro Campaign Legal Center dijo a NPR que confiar en una sola notificación por correo es una forma defectuosa de verificar la elegibilidad de votantes porque algunas personas pueden nunca recibir o abrir la carta. Incluso cuando lo hacen, dijo, el proceso puede plantear obstáculos adicionales para ciudadanos naturalizados que pueden no tener acceso inmediato a sus documentos de ciudadanía.
Una encuesta encargada el año pasado por el Centro para Democracia y Compromiso Cívico de la Universidad de Maryland y la organización sin fines de lucro VoteRiders encontró que el 7% de los ciudadanos estadounidenses adultos en Texas no tenían acceso fácil a documentos de prueba de ciudadanía, una cifra que subió al 12% entre adultos menores de 30, según el resumen del estudio de NPR. Nel dijo a NPR que para personas sin pasaporte, obtener el papeleo necesario —como certificados de nacimiento extranjeros o registros de naturalización de padres— puede ser costoso y consumir tiempo, agregando efectivamente barreras para mantener activos sus registros de votantes.
Chris McGinn, director ejecutivo de la Asociación de Funcionarios Electorales de Condados de Texas, dijo a NPR que funcionarios de condados alrededor del estado han reportado tasas de respuesta modestas a las notificaciones relacionadas con SAVE. De esos resultados tempranos, dijo, los números no respaldan afirmaciones de que grandes números de no ciudadanos se están registrando y votando ilegalmente en elecciones de Texas.
El presidente Donald Trump ha alegado repetidamente, sin evidencia, que el voto de no ciudadanos es generalizado, y críticos de los cambios de la administración a SAVE han advertido que la herramienta podría usarse para respaldar narrativas infundadas sobre fraude electoral, según el informe de NPR. Mientras algunos partidarios de las nuevas comprobaciones argumentan que son una forma de mejorar la precisión de las listas de votantes, funcionarios y defensores entrevistados por NPR dicen que la experiencia temprana en Texas sugiere que el sistema es más probable que arrastre a votantes elegibles como Nel que a descubrir votación ilegal significativa.
