Madison, Wisconsin, a réussi à faire fonctionner une flotte de 62 bus électriques tout au long de son hiver rude, surmontant les défis passés grâce à une technologie et des infrastructures améliorées. Les bus ont continué leur service le 23 janvier malgré des températures de -4°F qui ont fermé l'université locale. Ce succès offre un modèle pour les transports à zéro émission dans les climats froids.
À l'automne 2024, Metro Transit de Madison a introduit 62 bus électriques, une expansion significative par rapport à un pilote problématique de 2020 avec trois modèles Proterra qui ont souffert de problèmes de batterie et de maintenance par temps froid. Jonathan Mertzig, membre de Madison Area Bus Advocates, s'est souvenu des bus précédents comme «opérationnellement... un cauchemar», avec des alarmes fréquentes et des pannes. La faillite de Proterra en 2024 a encore compliqué l'approvisionnement en pièces, incitant l'agence à passer à des bus New Flyer. La flotte actuelle bénéficie d'une technologie de batterie améliorée, la densité énergétique ayant augmenté d'environ 7 % par an au cours de la dernière décennie, selon Eric Kazyak, ingénieur mécanique à l'Université du Wisconsin-Madison. Metro Transit a installé des chargeurs pantographes aériens sur les itinéraires clés, permettant des recharges rapides pendant les pauses. Sur la ligne A, un Bus Rapid Transit est-ouest, les bus rechargent 15 minutes à chaque extrémité, couvrant jusqu'à 258 miles par jour tout en perdant seulement 15 à 20 % de batterie. La ligne B, nord-sud, opère quatre heures avant la recharge au dépôt, conservant environ 25 % de batterie, avec des plans pour des chargeurs aériens futurs afin d'étendre le service. Même par grand froid, les performances restent solides ; le 23 janvier, lorsque les températures ont atteint -4°F et fermé l'Université du Wisconsin-Madison, les bus ont circulé sans interruption. Le froid réduit l'autonomie de pas plus de 10 % par rapport à l'été. Le responsable de la maintenance Cody Hanna a noté que 60 à 70 % de la flotte est en service à tout moment, sans être affecté par la météo, bien que les bus électriques posent des défis diagnostiques en raison de composants complexes comme les onduleurs et les capteurs. Malgré des incidents occasionnels —une panne du système de charge l'an dernier et des réductions de service non liées à la météo en janvier—, les usagers rapportent une fiabilité. L'étudiante doctorante Kira Breeden a qualifié le système de «vraiment bon», avec peu de plaintes sur la ponctualité au-delà d'une tempête de neige pré-électrique en mars 2024. La conductrice Shanell Hayes a loué le freinage régénératif pour une meilleure tenue sur glace, tandis que Rabbit Roberge a apprécié le trajet plus fluide et silencieux. Ce progrès s'aligne sur l'engagement de Madison pour des émissions nettes nulles d'ici 2050, au milieu d'efforts nationaux où les transports représentent 28 % des gaz à effet de serre. Metro Transit assure 9,1 millions de trajets par an, servant des usagers comme Mertzig qui en dépendent pour des raisons de santé. Bien que les chargeurs pantographes coûtent environ 1,5 million de dollars chacun —équivalent au prix d'un bus—, ils évitent de tripler les véhicules de la ligne A de 18 à 54. D'autres villes froides comme Minneapolis, Duluth, Milwaukee et Missoula avancent dans des transitions similaires, bien que les subventions fédérales pour les bus à zéro émission soient tombées à 3 % l'an dernier sous l'administration Trump.
