Madison, Wisconsin, ha operado con éxito una flota de 62 autobuses eléctricos durante su duro invierno, superando desafíos pasados con tecnología e infraestructura mejoradas. Los autobuses continuaron el servicio el 23 de enero en medio de temperaturas de -4°F que cerraron la universidad local. Este éxito ofrece un modelo para el transporte de cero emisiones en climas fríos.
En otoño de 2024, Metro Transit de Madison introdujo 62 autobuses eléctricos, una expansión significativa desde una problemática prueba piloto de 2020 con tres modelos Proterra que sufrieron problemas de batería y mantenimiento en clima frío. Jonathan Mertzig, miembro de Madison Area Bus Advocates, recordó los autobuses anteriores como «operativamente... una pesadilla», con alarmas frecuentes y averías. La quiebra de Proterra en 2024 complicó aún más la obtención de piezas, lo que llevó a la agencia a cambiar a autobuses New Flyer. El actual flota se beneficia de una tecnología de baterías mejorada, con una densidad energética que ha aumentado aproximadamente un 7 por ciento anual en la última década, según Eric Kazyak, ingeniero mecánico de la Universidad de Wisconsin-Madison. Metro Transit instaló cargadores de pantógrafo aéreos en rutas clave, permitiendo recargas rápidas durante las paradas. En la Ruta A, una línea de Bus Rapid Transit este-oeste, los autobuses recargan durante 15 minutos en cada extremo, cubriendo hasta 258 millas diarias mientras pierden solo entre el 15 y el 20 por ciento de batería. La Ruta B, que va de norte a sur, opera cuatro horas antes de cargar en el depósito, reteniendo alrededor del 25 por ciento de batería, con planes para cargadores aéreos futuros que extiendan el servicio. Aun en frío extremo, el rendimiento se mantiene sólido; el 23 de enero, cuando las temperaturas alcanzaron -4°F y cerraron la Universidad de Wisconsin-Madison, los autobuses funcionaron sin interrupciones. El clima frío reduce el alcance en no más del 10 por ciento en comparación con el verano. El gerente de mantenimiento Cody Hanna señaló que entre el 60 y el 70 por ciento de la flota opera en cualquier momento, sin verse afectado por el clima, aunque los autobuses eléctricos plantean desafíos diagnósticos debido a componentes complejos como inversores y sensores. A pesar de problemas ocasionales —una avería en el sistema de carga el año pasado y reducciones de servicio no relacionadas con el clima en enero—, los pasajeros informan de fiabilidad. La estudiante de doctorado Kira Breeden calificó el sistema como «realmente bueno», con pocas quejas sobre puntualidad más allá de una tormenta de nieve previa a la era eléctrica en marzo de 2024. La conductora Shanell Hayes elogió el frenado regenerativo por un manejo más seguro sobre hielo, mientras que Rabbit Roberge apreció el viaje más suave y silencioso. Este progreso se alinea con el compromiso de Madison de emisiones netas cero para 2050, en medio de esfuerzos nacionales donde el transporte contribuye el 28 por ciento de los gases de efecto invernadero. Metro Transit proporciona 9,1 millones de viajes al año, sirviendo a commuters como Mertzig que dependen de él por razones de salud. Aunque los cargadores de pantógrafo cuestan alrededor de 1,5 millones de dólares cada uno —equivalentes al precio de un autobús—, evitan la necesidad de triplicar los vehículos de la Ruta A de 18 a 54. Otras ciudades frías como Minneapolis, Duluth, Milwaukee y Missoula están avanzando en transiciones similares, aunque las subvenciones federales para autobuses de cero emisiones cayeron al 3 por ciento el año pasado bajo la administración Trump.
