Des chercheurs du King's College London ont identifié la théobromine, un composé dérivé du cacao, comme associée à un vieillissement biologique plus lent. Dans une étude publiée le 10 décembre 2025 dans la revue Aging, des niveaux plus élevés de théobromine dans le sang ont été liés à des âges biologiques plus jeunes chez des participants de deux cohortes européennes. Les scientifiques estiment que les résultats sont prometteurs mais mettent en garde contre le fait de manger plus de chocolat noir sans recherches supplémentaires.
Des scientifiques du King's College London ont analysé des échantillons de sang de 509 participants à l'étude TwinsUK et de 1 160 participants à la cohorte KORA pour explorer les liens entre les métabolites alimentaires et les marqueurs de vieillissement biologique. L'équipe a mesuré les niveaux de théobromine — un alcaloïde végétal naturellement présent dans le cacao et le chocolat noir — dans le sang et les a comparés à des mesures d'âge biologique basées sur la méthylation de l'ADN et la longueur des télomères. Les individus ayant des concentrations plus élevées de théobromine avaient tendance à présenter des âges biologiques plus jeunes que leur âge chronologique, selon le résumé publié par le King's College London via ScienceDaily. Les chercheurs ont également examiné si d'autres métabolites du cacao ou du café présentaient des associations similaires. Dans cette analyse, la théobromine s'est distinguée comme le seul composé ayant ce lien spécifique avec un vieillissement épigénétique plus lent. Pour estimer l'âge biologique, l'étude a utilisé deux approches. L'une a examiné les changements de méthylation de l'ADN reflétant le rythme du vieillissement, et l'autre a mesuré la longueur des télomères, les capuchons protecteurs aux extrémités des chromosomes qui raccourcissent naturellement avec l'âge et sont associés à des risques sanitaires liés à l'âge. La théobromine est l'un des plusieurs alcaloïdes présents dans le cacao. Elle est largement connue pour être toxique pour les chiens et a également été associée dans des recherches humaines antérieures à des bénéfices cardiovasculaires potentiels, y compris un risque réduit de maladies cardiaques, bien qu'elle ait reçu une attention scientifique relativement limitée par rapport à d'autres composants du cacao. La professeure Jordana Bell, auteure principale et professeure d'épigénomique au King's College London, a déclaré : « Notre étude trouve des liens entre un composant clé du chocolat noir et le fait de rester plus jeune plus longtemps. Bien que nous ne disions pas que les gens devraient manger plus de chocolat noir, cette recherche peut nous aider à comprendre comment les aliments quotidiens peuvent contenir des indices pour une vie plus saine et plus longue. » Le chercheur principal, Dr Ramy Saad, du King's College London et également affilié à University College London en tant que médecin en génétique clinique, a déclaré : « C'est une découverte très excitante, et les prochaines questions importantes sont ce qui se cache derrière cette association et comment pouvons-nous explorer plus avant les interactions entre les métabolites alimentaires et notre épigénome ? Cette approche pourrait nous mener à des découvertes importantes concernant le vieillissement, et au-delà, dans les maladies courantes et rares. » L'équipe de recherche, qui inclut la professeure Ana Rodriguez-Mateos, professeure de nutrition humaine au King's College London, examine maintenant si les effets de la théobromine se produisent de manière indépendante ou en combinaison avec d'autres composants bien connus du cacao tels que les polyphénols, reconnus pour leurs bénéfices potentiels pour la santé. Le Dr Ricardo Costeira, associé de recherche postdoctorant au King's College London, a noté : « Cette étude identifie un autre mécanisme moléculaire par lequel les composés naturellement présents dans le cacao peuvent soutenir la santé. Bien que davantage de recherches soient nécessaires, les résultats de cette étude mettent en lumière la valeur des analyses au niveau de la population dans le vieillissement et la génétique. » Les chercheurs soulignent que le chocolat noir contient également du sucre, des graisses et d'autres ingrédients, de sorte que les résultats ne doivent pas être interprétés comme une recommandation d'augmenter la consommation de chocolat. Davantage de travail est nécessaire pour comprendre comment la théobromine interagit avec le corps et l'épigénome, et comment elle peut influencer le vieillissement au fil du temps.
