Les développeurs de Massive Entertainment ont révélé que le développement de The Division avait initialement débuté sous la forme d'un MMORPG similaire à World of Warcraft. Dans une nouvelle vidéo marquant le dixième anniversaire du jeu, ils ont partagé des images inédites montrant des barres de raccourcis et un chien comme compagnon. Le projet a par la suite évolué vers le jeu de tir tactique à la troisième personne se déroulant dans un New York enneigé.
Les développeurs de Massive Entertainment ont évoqué les débuts de The Division dans une vidéo « Devs Playing » sur leur chaîne YouTube officielle. Le directeur créatif Drew Rechner a expliqué le changement dans la conception des combats en présentant des séquences de gameplay d'une mission originale. « Nous avons conçu les combats [de The Division] autour... de cette boucle », a déclaré Rechner, en faisant référence au cadre interne OPE (Observer, Planifier, Exécuter). Il a noté qu'il a fallu du temps pour y parvenir, car le jeu avait commencé comme un MMO avec un gameplay à la World of Warcraft, dépourvu des éléments de tir et des composants de compétences traditionnels. Fredrik Thylander, un autre développeur, a souligné la présence de barres de raccourcis dans ce prototype. La vidéo a brièvement présenté des images inédites aux visuels cartoonesques, avec des mécaniques de MMORPG, une barre de raccourcis et un chien compagnon. Cela contraste fortement avec la boucle de jeu de tir tactique du produit final dans un Manhattan post-apocalyptique. La vidéo anniversaire souligne comment Massive a fait évoluer le concept il y a dix ans, menant à The Division et à sa suite, tous deux salués comme des jeux de tir à la troisième personne de premier plan.