Los desarrolladores de Massive Entertainment revelaron que The Division comenzó su desarrollo como un MMORPG al estilo de World of Warcraft. En un nuevo vídeo con motivo del décimo aniversario del juego, compartieron imágenes tempranas que mostraban barras de habilidades y un perro como compañero. El proyecto evolucionó más tarde hasta convertirse en el juego de disparos y saqueo en tercera persona con coberturas que se lanzó en una nevada ciudad de Nueva York.
Los desarrolladores de Massive Entertainment hablaron sobre los inicios de The Division en un vídeo de 'Devs Playing' publicado en su canal oficial de YouTube. El director creativo, Drew Rechner, explicó el cambio en el diseño del combate mientras se mostraban imágenes de una misión original. 'Diseñamos el combate de [The Division] en torno a... este bucle', dijo Rechner, refiriéndose al marco interno OPE: Observar, Planificar, Ejecutar (Observe, Plan, Execute). Señaló que tomó tiempo llegar a esto porque el juego comenzó como un MMO con una jugabilidad al estilo de World of Warcraft, carente de los elementos tradicionales de los juegos de disparos y componentes de habilidades. Fredrik Thylander, otro desarrollador, destacó la presencia de barras de habilidades en ese prototipo. El vídeo mostró brevemente imágenes inéditas con gráficos caricaturescos, mecánicas al estilo MMORPG, una barra de habilidades y un perro acompañante. Esto contrasta notablemente con el bucle de juego de disparos táctico del producto final en un Manhattan postapocalíptico. El vídeo de aniversario subraya cómo Massive iteró sobre el concepto hace una década, lo que dio lugar a The Division y su secuela, ambos aclamados como juegos de disparos en tercera persona de primer nivel.