Koki Charlie Mitchell, koki kulit hitam pertama di Kota New York yang meraih bintang Michelin, membahas pengaruh kariernya dan peran baru di Saga dalam wawancara terbaru dengan Newsweek. Lahir di Detroit, koki berusia 34 tahun ini mengaitkan tradisi soul food keluarga dan inspirasi TV awal yang membentuk pendekatan autentiknya terhadap masakan. Kini memimpin Saga setelah mantan mentornya meninggal dunia, Mitchell menekankan koneksi emosional dalam pengalaman makan.
Jalur kuliner Koki Charlie Mitchell dimulai di dapur keluarga di Detroit, di mana nenek-nenek menyiapkan soul food dengan kebijakan pintu terbuka yang membuat makanan terasa melimpah. «Saya hanya berpikir itu luar biasa. Saat kecil, rasanya seperti makanan yang tak pernah habis,» kata Mitchell kepada Editor-in-Chief Newsweek Jennifer H. Cunningham selama wawancara seri Newsmakers Impact. nnSebagai anak penasaran yang terpesona oleh makanan, kata favorit Mitchell adalah «why», dan dia suka makan. Food Network, khususnya Iron Chef, memicu minat profesionalnya, dengan koki seperti Masaharu Morimoto menginspirasinya untuk pernah bercita-cita menjadi koki sushi. Paparan awal terhadap teknik Jepang ini masih terlihat dalam hidangannya, seperti ikan goreng ala tempura yang mengingatkan pada fritai ikan masa kecilnya. nnMitchell meraih Penghargaan Koki Muda New York Michelin Guide 2022 untuk restorannya Clover Hill, di mana ia menjadi koki kulit hitam pertama di Kota New York yang menerima bintang Michelin. Pada 2024, ia memenangkan James Beard Award untuk Koki Terbaik: Negara Bagian New York. Setelah mantan mentornya Jamal James Kent meninggal pada akhir 2024, Mitchell menjadi eksekutif chef di Saga di Distrik Keuangan Kota New York, mengubahnya menjadi format menu tasting sambil menghormati nilai-nilai Kent tentang rasa hormat, positivitas, dan komunitas. nn«Bagi saya, ini lebih tentang cara kepemimpinannya dan cara menghormati di tempat kerja,» kata Mitchell tentang Kent. «Dia akan ingin saya melakukannya dengan cara paling autentik bagi saya.» Saga dibuka kembali pada September 2025 dan mempertahankan peringkat dua bintang Michelin di bawah perubahan Mitchell. nnMenu-menunya memadukan sejarah pribadi dengan pengaruh beragam, seperti pembuka cornbread-and-caviar yang diisi ayam dan jalapeño, terinspirasi dari neneknya. Mitchell mengutamakan perjalanan emosional para pengunjung: «Saya suka memikirkan seluruh pengalaman: bagaimana orang merasa saat memasuki ruangan.» Ia percaya autentisitas adalah kunci, menasihati orang lain: «Tetap di dapur dan fokus pada kerajinan.»