日本の研究者らは、マウスでCOX7RPというタンパク質を増加させることでミトコンドリア機能を向上させ、寿命の延長と健康改善を実現したことを発見した。遺伝子操作されたマウスは平均6.6%長生きし、代謝が向上し、老化の兆候が減少した。この発見は人間のより健康的な老化を促進する可能性を示している。
科学者チームは、細胞のエネルギー生産者であるミトコンドリアの効率を最適化することで細胞老化を遅らせる有望なアプローチを発見した。東京都市老年研究所の佐藤井聡氏が主導し、埼玉医科大学の池田和宏氏が共著したこの研究は、ミトコンドリア呼吸スーパーコンプレックスの形成を助けるタンパク質COX7RPに焦点を当てた。これらの構造はエネルギー生産を強化しつつ、酸化ストレスを引き起こす有害な活性酸素種を抑制する。
研究者らは生涯にわたりCOX7RPを過剰発現するトランスジェニックマウス（COX7RP-Tg）を開発した。通常のマウスと比較して、これらの動物は寿命を6.6%延長しただけでなく、健康寿命の改善を示す指標も呈した。インスリン感受性の向上によるグルコース調節の改善、血中トリグリセリドおよび総コレステロールレベルの低下、筋持久力の向上、肝臓の脂肪蓄積の減少が観察された。
細胞レベルでは、COX7RP-Tgマウスの組織でスーパーコンプレックスの組立が向上し、ATP産生が増加した。白色脂肪組織ではNAD+レベルが上昇、活性酸素種が減少、細胞老化の指標であるβ-ガラクトシダーゼが低下した。シングルヌクレウスRNAシーケンシングにより、加齢関連炎症に関連する遺伝子活性が抑制され、特に老化関連分泌フェノタイプ（SASP）に関わるものが明らかになった。
「私たちは以前、COX7RPを...ミトコンドリア呼吸スーパーコンプレックスの形成を促進する主要因子として同定し、エネルギー生産を向上させ活性酸素種を減少させた」と井上氏は説明した。Aging Cellに掲載されたこの研究は、これらのメカニズムを標的とすることで糖尿病、脂質異常症、肥満などの加齢関連疾患に対する新療法を生む可能性を示唆している。「本研究は、抗老化と長寿の基盤となる新規ミトコンドリアメカニズムを解明した」と井上氏は付け加え、スーパーコンプレックス機能を強化するサプリメントや薬による将来の応用を示唆した。
この研究は、寿命だけでなく晩年の生活の質を延ばすためのミトコンドリア標的への関心の高まりを背景としている。マウスでは有望だが、人間への応用にはさらなる検証が必要だ。
