ほぼ40年ぶりに、We Be Sushiはオーナーのアンディ・トノズカ氏が76歳で引退するのに伴い、サンフランシスコのミッションディストリクトにある最終店舗を閉店した。寿司や日本料理で知られる同店は、16th Street近くの538 Valencia Streetで2月13日まで営業。トノズカ氏は長期の厨房業務のプレッシャーを挙げて、この決定に安堵を表明した。
We Be Sushiは1987年、22nd Street近くの1071 Valencia Streetに1号店を開業した当時、トノズカ氏はすでに経験豊富な寿司職人だった。東京の国会議事堂にあるはつ花で8年間の修業を積み、首相や政府高官に寿司を振る舞っていた。1970年代半ば、トノズカ氏は元オーナーの田中氏のもと、1976年にオープンしたマンハッタン店はつ花に移り、1983年にニューヨーク・タイムズから4つ星の評価を受けた初の日本食レストランとなった。 nnトノズカ氏は1984年にサンフランシスコに移り、最初はPine StreetとVan Ness streetsのニッコーで働いた。オーナーに自分の店を持つよう勧められ、静かすぎると感じたシリコンバレーではなくValenciaと22nd streetsエリアを選んだ。オープン1カ月で客足が増え、2カ月後にはEast Bayまで需要が広がる速やかな成功を収めた。当初は「McSushi」の予定だったが、マクドナルドの弁護士からの手紙で変更。オープン前のネーミングコンテスト（約200件の応募）から「We Be Sushi」が誕生した。 nn最盛期にはサンフランシスコに5店舗を展開。1996年開業の538 Valencia Street店は今年30周年を迎えた直後、2月13日に閉店した。トノズカ氏は2024年に元祖Valencia店を閉め、業績低下、年齢、坐骨神経痛を理由に挙げ、「精神的・身体的に半分引退状態だった」と語った。家を買ったり子供を大学へやれた支援に感謝。一人娘はPuget Sound大学卒で現在Nvidia勤務、長男はOccidental College卒で現在大阪の米国大使館勤務。 nn「今76歳、もう十分だよ」とトノズカ氏。「引退を決めたら本当にホッとした」。Ritual CoffeeオーナーでValencia Merchants Association会長のEileen Rinaldi氏は、「オーナーがいて細部にその情熱を感じる本物の小規模ビジネス」と称賛。25年間週2回通った常連のLauren Umetaniさんは、エビ天巻きや海老天ロールが好きで、「悲しいけど、彼の引退を喜んでいる。よく働いた」と語った。 nnトノズカ氏は「社会に何か良いことを」と、名物看板「Like Mom Used to Make」の寿司広告をバーを経営する常連に譲る予定。ブランド「We Be Sushi」は保持し、「みんなに良い寿司を提供した。それが一番の喜び、人々が笑顔で『おいしかった』と言うのを見ること」と振り返った。
