Après près de quatre décennies, We Be Sushi a fermé son dernier emplacement dans le Mission District de San Francisco alors que son propriétaire Andy Tonozuka prend sa retraite à 76 ans. Le restaurant, connu pour ses sushis et plats japonais, a opéré au 538 Valencia Street près de la 16th Street jusqu'au 13 février. Tonozuka a exprimé un soulagement face à cette décision, citant les pressions du travail prolongé en cuisine.
We Be Sushi a ouvert son premier emplacement en 1987 au 1071 Valencia Street près de la 22nd Street, alors que Tonozuka était déjà un chef sushi expérimenté. Il avait effectué un apprentissage de huit ans au restaurant Hatsuhana dans l'édifice de la Diète nationale à Tokyo, servant des sushis à des premiers ministres et des responsables gouvernementaux. À la mi-années 1970, Tonozuka s'est installé à New York pour travailler avec son ancien patron, M. Tanaka, à la succursale de Manhattan de Hatsuhana, qui a ouvert en 1976 et est devenu le premier restaurant japonais à recevoir une critique quatre étoiles du New York Times en 1983. nnTonozuka est arrivé à San Francisco en 1984 et a d'abord travaillé au restaurant Nikko aux rues Pine et Van Ness. Encouragé par son patron à ouvrir son propre établissement, il a choisi le quartier de Valencia et 22nd streets plutôt que la Silicon Valley, qu'il trouvait trop calme. L'entreprise a connu un succès rapide, avec une augmentation de clients dès le premier mois et une demande s'étendant à l'East Bay en deux mois. Initialement prévu sous le nom « McSushi », le nom a changé après une lettre des avocats de McDonald's ; « We Be Sushi » est issu d'un concours de noms pré-ouverture avec environ 200 suggestions. nnÀ son apogée, We Be Sushi comptait jusqu'à cinq emplacements à San Francisco. Le site du 538 Valencia Street, ouvert en 1996, a célébré son 30e anniversaire cette année avant de fermer le 13 février. Tonozuka a fermé l'emplacement original de Valencia en 2024 en raison d'une baisse d'activité, de son âge et de douleurs au nerf sciatique, notant qu'il était déjà « mentalement et physiquement à moitié retraité ». Il a apprécié le soutien qui lui a permis d'acheter une maison et d'envoyer ses enfants à l'université — sa fille à l'University of Puget Sound et maintenant chez Nvidia, et son fils à l'Occidental College et maintenant à l'ambassade américaine à Osaka. nn« J'ai 76 ans maintenant, c'est suffisant », a déclaré Tonozuka. « J'ai ressenti un tel soulagement une fois que j'ai décidé de prendre ma retraite. » Eileen Rinaldi, propriétaire de Ritual Coffee et présidente de la Valencia Merchants Association, a loué le restaurant comme « un vrai petit commerce où le propriétaire est présent, et on le sent dans chaque détail. » La cliente de longue date Lauren Umetani, qui dînait là deux fois par semaine pendant 25 ans et préférait l'ebi-ten maki et le rouleau de tempura de crevettes, a exprimé de la tristesse mais de la joie pour la retraite de Tonozuka : « Il l'a mérité. » nnTonozuka prévoit de faire « quelque chose de bien pour la société » et offrira les emblématiques enseignes du restaurant — annonçant des sushis « Comme maman en faisait » — à un client fidèle qui possède un bar. Il conserve la marque « We Be Sushi » et a réfléchi : « J'ai fait de bons sushis pour tout le monde. C'est mon plus grand plaisir, voir les gens sourire et me dire que les sushis étaient si bons. »
