Uma série de três artigos na The Lancet, por 43 especialistas internacionais, alerta que os alimentos ultraprocessados estão transformando rapidamente as dietas ao redor do mundo e estão consistentemente ligados a piores resultados de saúde. Os autores pedem medidas políticas urgentes e coordenadas para conter a influência corporativa, reduzir a produção e marketing desses produtos e tornar alimentos mais saudáveis mais acessíveis, argumentando que esperar por mais ensaios arrisca entranhar ainda mais os alimentos ultraprocessados nos sistemas alimentares globais.
Especialistas de todo o mundo emitiram um alerta severo em uma nova Série de três artigos publicada na The Lancet, argumentando que os alimentos ultraprocessados (UPFs) estão remodelando as dietas globais e minando a saúde pública. A Série, escrita por 43 pesquisadores internacionais, conclui que os UPFs estão deslocando alimentos frescos e minimamente processados em todo o mundo e estão associados a riscos aumentados de múltiplas doenças crônicas.
De acordo com materiais que resumem a Série, incluindo relatórios da The Lancet e grupos acadêmicos afiliados, o trabalho se baseia no sistema de classificação Nova desenvolvido pelo Professor Carlos Monteiro e colegas. Nova define UPFs como produtos formulados industrialmente feitos de ingredientes baratos como óleos hidrogenados, isolados de proteínas e xarope de glicose-frutose, juntamente com aditivos cosméticos como corantes, aromatizantes e emulsionantes. Esses produtos são projetados e comercializados para substituir refeições preparadas frescas, maximizar a conveniência e gerar lucro corporativo transformando colheitas de commodities baratas em itens de marca.
A Série incorpora uma revisão sistemática de 104 estudos de longo prazo (coorte e outros longitudinais) sobre consumo de UPF e saúde. Em 92 desses estudos, maior consumo de alimentos ultraprocessados foi associado a maiores riscos de pelo menos um resultado adverso de saúde, incluindo obesidade, diabetes tipo 2, doença cardiovascular, doença renal, depressão e morte prematura. Os autores notam que esses dados observacionais ainda não provam causalidade, mas dizem que a consistência e força das associações, juntamente com evidências experimentais e mecanicistas, apoiam a necessidade de ação política.
Revisando evidências de grandes estudos de coorte, inquéritos dietéticos nacionais e ensaios, os pesquisadores relatam que dietas altas em UPFs tendem a promover comer em excesso e ganho de peso e são tipicamente altas em açúcares adicionados e gorduras não saudáveis, mas baixas em fibras e outros nutrientes protetores. Eles também destacam preocupações com maior exposição a aditivos cosméticos e químicos relacionados ao processamento em pessoas cujas dietas são dominadas por esses produtos.
O Professor Carlos Monteiro da University of São Paulo, que ajudou a estabelecer a classificação Nova, disse em uma declaração citada em vários relatórios de notícias: "O consumo crescente de alimentos ultraprocessados está remodelando dietas em todo o mundo, deslocando alimentos e refeições frescos e minimamente processados. Essa mudança no que as pessoas comem é alimentada por poderosas corporações globais que geram lucros enormes priorizando produtos ultraprocessados, apoiados por marketing extensivo e lobby político para impedir políticas eficazes de saúde pública para apoiar a alimentação saudável." A Série enquadra o aumento dos UPFs como consequência de um sistema alimentar voltado para o lucro corporativo em vez de nutrição ou sustentabilidade.
Os autores argumentam que o boom global dos UPFs é impulsionado por empresas transnacionais de alimentos e bebidas que usam seu poder financeiro e político para expandir a produção e resistir à regulamentação. A cobertura da Série por veículos internacionais observa que as vendas globais de UPFs agora estão na casa dos trilhões de dólares anualmente, e que grupos da indústria reagiram contra apelos por políticas mais rigorosas, alertando que tais medidas poderiam limitar o acesso a alimentos acessíveis.
Em artigos focados em políticas, a Série pede ação governamental coordenada que vá além de encorajar mudanças de comportamento individual. Medidas sugeridas incluem incorporar UPFs explicitamente nas diretrizes dietéticas nacionais e sistemas de rotulagem frontal de embalagem; apertar regras de marketing, particularmente para crianças; e restringir a disponibilidade de alimentos ultraprocessados em ambientes como escolas e hospitais. Os autores também instam os governos a investir e subsidiar alimentos frescos e minimamente processados para melhorar a acessibilidade e o acesso, especialmente para populações de baixa renda.
Coautor Dr. Phillip Baker da University of Sydney, citado na cobertura da BBC da Série, comparou a resposta necessária aos esforços passados para regular o tabaco: "Precisamos de uma forte resposta global de saúde pública – como os esforços coordenados para desafiar a indústria do tabaco." A Série afirma que, embora alguns países tenham introduzido regulamentações que tocam nos alimentos ultraprocessados, a resposta política global geral permanece em estágio inicial, semelhante ao onde o controle do tabaco estava há várias décadas.
Embora os autores reconheçam debates em andamento sobre como melhor definir e classificar UPFs e enfatizem a necessidade de mais ensaios clínicos para esclarecer mecanismos e causalidade, argumentam que o corpo de evidências existente é suficiente para justificar ação imediata. Eles contendem que adiar mudanças políticas até que todas as questões científicas sejam resolvidas permitiria que produtos ultraprocessados se entranhem ainda mais nas dietas globais, piorando ainda mais a qualidade da dieta e ampliando as desigualdades em saúde.
Ao mesmo tempo, alguns cientistas não envolvidos na Série cautelaram que a base de evidências atual é amplamente observacional e que pode ser difícil desvincular completamente os efeitos na saúde dos alimentos ultraprocessados de fatores sociais e de estilo de vida mais amplos. Os autores da The Lancet respondem que tais incertezas são comuns na saúde pública e que políticas precautórias, combinadas com pesquisa contínua, são justificadas dada a escala dos danos potenciais.
