Une série de trois articles dans The Lancet, rédigée par 43 experts internationaux, met en garde que les aliments ultra-transformés transforment rapidement les régimes alimentaires dans le monde entier et sont constamment liés à de pires résultats sanitaires. Les auteurs appellent à des mesures politiques urgentes et coordonnées pour contrer l'influence des entreprises, réduire la production et la commercialisation de ces produits et rendre les aliments plus sains plus accessibles, arguant que d'attendre davantage d'essais risque d'ancrer encore plus les aliments ultra-transformés dans les systèmes alimentaires mondiaux.
Des experts du monde entier ont lancé un avertissement sévère dans une nouvelle série de trois articles publiée dans The Lancet, affirmant que les aliments ultra-transformés (UPF) remodèlent les régimes alimentaires mondiaux et sapent la santé publique. La série, rédigée par 43 chercheurs internationaux, conclut que les UPF displacent les aliments frais et peu transformés dans le monde entier et sont associés à des risques accrus de multiples maladies chroniques.
Selon les documents résumant la série, y compris des rapports de The Lancet et de groupes académiques affiliés, le travail s'appuie sur le système de classification Nova développé par le professeur Carlos Monteiro et ses collègues. Nova définit les UPF comme des produits formulés industriellement à partir d'ingrédients bon marché tels que les huiles hydrogénées, les isolats de protéines et le sirop de glucose-fructose, ainsi que des additifs cosmétiques comme les colorants, les arômes et les émulsifiants. Ces produits sont conçus et commercialisés pour remplacer les repas préparés frais, maximiser la commodité et générer des profits corporatifs en transformant des cultures de commodités bon marché en articles de marque.
La série intègre une revue systématique de 104 études à long terme (de cohorte et autres longitudinales) sur la consommation d'UPF et la santé. Dans 92 de ces études, une consommation plus élevée d'aliments ultra-transformés était associée à des risques accrus d'au moins un résultat sanitaire défavorable, incluant l'obésité, le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires, les maladies rénales, la dépression et la mort prématurée. Les auteurs notent que ces données observationnelles ne prouvent pas encore de causalité, mais affirment que la cohérence et la force des associations, combinées à des preuves expérimentales et mécanistiques, justifient une action politique.
Examinant les preuves issues d'études de cohorte de grande envergure, d'enquêtes alimentaires nationales et d'essais, les chercheurs rapportent que les régimes riches en UPF favorisent la suralimentation et la prise de poids et sont généralement riches en sucres ajoutés et en graisses malsaines mais pauvres en fibres et en autres nutriments protecteurs. Ils soulignent également les préoccupations concernant une plus grande exposition aux additifs cosmétiques et aux produits chimiques liés à la transformation chez les personnes dont les régimes sont dominés par ces produits.
Le professeur Carlos Monteiro de l'Université de São Paulo, qui a contribué à établir la classification Nova, a déclaré dans un communiqué cité dans plusieurs reportages : « La consommation croissante d'aliments ultra-transformés remodèle les régimes alimentaires dans le monde entier, évincant les aliments et repas frais et peu transformés. Ce changement dans ce que les gens mangent est alimenté par de puissantes multinationales qui génèrent d'énormes profits en priorisant les produits ultra-transformés, soutenus par un marketing intensif et un lobbying politique pour bloquer les politiques de santé publique efficaces en faveur d'une alimentation saine. » La série présente l'essor des UPF comme une conséquence d'un système alimentaire orienté vers le profit corporatif plutôt que la nutrition ou la durabilité.
Les auteurs soutiennent que l'essor mondial des UPF est propulsé par des entreprises transnationales agroalimentaires qui utilisent leur pouvoir financier et politique pour étendre la production et résister à la réglementation. La couverture de la série par des médias internationaux note que les ventes mondiales d'UPF atteignent désormais des trillions de dollars par an, et que les groupes industriels ont repoussé les appels à des politiques plus strictes, avertissant que de telles mesures pourraient limiter l'accès à des aliments abordables.
Dans des articles axés sur les politiques, la série appelle à une action gouvernementale coordonnée qui va au-delà de l'encouragement au changement de comportement individuel. Les mesures proposées incluent l'intégration explicite des UPF dans les directives alimentaires nationales et les systèmes d'étiquetage frontal ; le resserrement des règles sur le marketing, en particulier auprès des enfants ; et la restriction de la disponibilité des aliments ultra-transformés dans des lieux comme les écoles et les hôpitaux. Les auteurs exhortent également les gouvernements à investir dans et subventionner les aliments frais et peu transformés pour améliorer l'abordabilité et l'accès, en particulier pour les populations à faible revenu.
Co-auteur Dr Phillip Baker de l'Université de Sydney, cité dans la couverture BBC de la série, a comparé la réponse nécessaire aux efforts passés pour réglementer le tabac : « Nous avons besoin d'une forte réponse mondiale en santé publique – comme les efforts coordonnés pour défier l'industrie du tabac. » La série indique que, bien que certains pays aient introduit des réglementations touchant aux aliments ultra-transformés, la réponse politique mondiale globale reste à un stade précoce, similaire à celui du contrôle du tabac il y a plusieurs décennies.
Bien que les auteurs reconnaissent les débats en cours sur la meilleure façon de définir et classer les UPF et insistent sur la nécessité de plus d'essais cliniques pour clarifier les mécanismes et la causalité, ils soutiennent que l'ensemble des preuves existantes suffit à justifier une action immédiate. Ils estiment que retarder les changements politiques jusqu'à ce que toutes les questions scientifiques soient résolues permettrait aux produits ultra-transformés de s'enraciner encore plus dans les régimes mondiaux, aggravant davantage la qualité des régimes et creusant les inégalités sanitaires.
Parallèlement, certains scientifiques non impliqués dans la série ont mis en garde que la base de preuves actuelle est largement observationnelle et qu'il est difficile de démêler complètement les effets sanitaires des aliments ultra-transformés des facteurs sociaux et de mode de vie plus larges. Les auteurs de The Lancet répondent que de telles incertitudes sont courantes en santé publique et que des politiques de précaution, associées à une recherche continue, sont justifiées compte tenu de l'ampleur des dommages potentiels.
