En tredelad artikelserie i The Lancet av 43 internationella experter varnar för att ultraprocessad mat snabbt förändrar dieter runt om i världen och konsekvent kopplas till sämre hälsoutfall. Författarna kräver brådskande, samordnade politiska åtgärder för att bromsa företagens inflytande, minska produktion och marknadsföring av dessa produkter och göra hälsosammare mat mer tillgänglig, med argumentet att vänta på fler studier riskerar att ytterligare förankra ultraprocessad mat i globala livsmedelssystem.
Experter från hela världen har utfärdat en skarp varning i en ny tredelad artikelserie publicerad i The Lancet, där de hävdar att ultraprocessad mat (UPF) omformar globala dieter och underminerar folkhälsan. Serien, skriven av 43 internationella forskare, drar slutsatsen att UPF förtränger färsk och minimalt processad mat världen över och är förknippad med ökad risk för flera kroniska sjukdomar.
Enligt material som sammanfattar serien, inklusive rapporter från The Lancet och tillhörande akademiska grupper, bygger arbetet på Nova-klassificeringssystemet utvecklat av professor Carlos Monteiro och kollegor. Nova definierar UPF som industriellt formulerade produkter gjorda av billiga ingredienser som hydrogenerade oljor, proteinisolat och glukos-fruktossirap, tillsammans med kosmetiska tillsatser som färgämnen, smakämnen och emulgeringsmedel. Dessa produkter är utformade och marknadsförda för att ersätta nyberedda måltider, maximera bekvämlighet och generera företagsvinst genom att omvandla billiga stapelgrödor till varumärkesprodukter.
Serien inkluderar en systematisk genomgång av 104 långsiktiga (kohort- och andra longitudinella) studier om UPF-intag och hälsa. I 92 av dessa studier associerades högre konsumtion av ultraprocessad mat med större risker för minst ett ogynnsamt hälsoutfall, inklusive fetma, typ 2-diabetes, hjärt-kärlsjukdom, njursjukdom, depression och förtida död. Författarna noterar att dessa observationsdata ännu inte kan bevisa orsakssamband men säger att associationernas konsistens och styrka, tillsammans med experimentell och mekanistisk evidens, stödjer behovet av politisk handling.
Genom att granska evidens från stora kohortstudier, nationella kostundersökningar och försök rapporterar forskarna att dieter rika på UPF tenderar att främja överätning och viktökning och typiskt är höga på tillsatt socker och ohälsosamma fetter men låga på fibrer och andra skyddande näringsämnen. De belyser också oro för ökad exponering för kosmetiska tillsatser och processrelaterade kemikalier hos personer vars dieter domineras av dessa produkter.
Professor Carlos Monteiro vid University of São Paulo, som bidrog till att etablera Nova-klassificeringen, sade i ett uttalande citerat i flera nyhetsrapporter: "Den växande konsumtionen av ultraprocessad mat omformar dieter världen över och förtränger färsk och minimalt processad mat och måltider. Denna förändring i vad folk äter drivs av mäktiga globala företag som genererar enorma vinster genom att prioritera ultraprocessade produkter, stödda av omfattande marknadsföring och politisk lobbying för att stoppa effektiva folkhälsopolitik för att stödja hälsosam mat." Serien ramar in UPF:s uppgång som en följd av ett livsmedelssystem inriktat på företagsvinst snarare än näring eller hållbarhet.
Författarna hävdar att den globala boomen i UPF drivs av transnationella livsmedels- och dryckesföretag som använder sin finansiella och politiska makt för att expandera produktionen och motstå reglering. Internationell mediebevakning av serien noterar att globala UPF-försäljningar nu uppgår till biljoner dollar årligen, och att branschgrupper har motsatt sig krav på striktare politik med varningar om att sådana åtgärder kan begränsa tillgången till prisvärd mat.
I policyinriktade artiklar kräver serien samordnad regeringsåtgärd som går bortom att uppmuntra individuella beteendeförändringar. Föreslagna åtgärder inkluderar att explicit inkludera UPF i nationella kostriktlinjer och front-of-pack-märkningssystem; skärpa regler för marknadsföring, särskilt mot barn; och begränsa tillgängligheten av ultraprocessad mat i miljöer som skolor och sjukhus. Författarna uppmanar också regeringar att investera i och subventionera färsk och minimalt processad mat för att förbättra prisvärdhet och tillgång, särskilt för låginkomsttagare.
Medförfattaren Dr Phillip Baker vid University of Sydney, citerad i BBC:s bevakning av serien, liknade den nödvändiga responsen vid tidigare insatser för att reglera tobak: "Vi behöver en stark global folkhälsosvar – som de samordnade ansträngningarna för att utmana tobaksindustrin." Serien konstaterar att medan vissa länder har infört regleringar som rör ultraprocessad mat, förblir den övergripande globala policysvaret i ett tidigt skede, liknande var tobaksbekämpningen låg för flera decennier sedan.
Medan författarna erkänner pågående debatter om hur man bäst definierar och klassificerar UPF och betonar behovet av fler kliniska försök för att klargöra mekanismer och kausalitet, hävdar de att den befintliga evidensbasen är tillräcklig för att motivera omedelbar handling. De menar att att fördröja politiska förändringar tills alla vetenskapliga frågor är lösta skulle tillåta ultraprocessade produkter att bli ännu mer förankrade i globala dieter, vilket ytterligare försämrar dietkvaliteten och vidgar hälsoskillnaderna.
Samtidigt har vissa forskare som inte är involverade i serien varnat för att den nuvarande evidensbasen i stor utsträckning är observationell och att det kan vara svårt att helt separera hälsoeffekterna av ultraprocessad mat från bredare sociala och livsstilsfaktorer. The Lancet-författarna svarar att sådana osäkerheter är vanliga inom folkhälsan och att försiktighetspolitik, kombinerad med fortsatt forskning, är motiverad med tanke på skalan av de potentiella skadorna.
