En Virginia Tech-studie visar att ultrabearbetade dieter kan få 18–21-åringar att äta mer och småäta när de inte är hungriga, medan något äldre unga vuxna inte uppvisar samma mönster. Efter två veckor på ultrabearbetad diet konsumerade yngre deltagare mer vid en buffémåltid och var mer benägna att fortsätta äta trots att de rapporterade ingen hunger, vilket tyder på en period av ökad sårbarhet i sen adolescensen.
Överviktighetsfrekvensen ökar bland unga i USA. En analys i The Lancet har projicerat att år 2050 kan cirka en av tre amerikaner mellan 15 och 24 år leva med fetma, vilket ökar risken för allvarliga hälsoproblem.
Många faktorer bidrar till denna trend, inklusive genetik och låg fysisk aktivitet, men kosten spelar en central roll. Ultrabearbetade livsmedel står för uppskattningsvis 55–65 procent av den dagliga kaloriintaget bland amerikanska unga vuxna, och tidigare forskning har kopplat högt intag av dessa produkter till tillstånd som metaboliskt syndrom och dålig kardiovaskulär hälsa hos ungdomar, enligt Virginia Tech-forskare och andra studier.
För att bättre förstå hur ultrabearbetade livsmedel påverkar ätbeteendet hos unga genomförde forskare vid Virginia Tech en strikt kontrollerad korsningsdesignad utfodringstest med 27 män och kvinnor i åldrarna 18–25 år vars vikt varit stabil i minst sex månader. Varje deltagare genomförde två separata tvåveckors dietperioder med en fyraveckors uttagningsperiod emellan då de återgick till sina vanliga ätvanor.
I en dietperiod kom 81 procent av totala kalorier från ultrabearbetade livsmedel som förpackade snacks och färdigätbara produkter. I den andra perioden ingick inga ultrabearbetade livsmedel. Diets var utformade för att ge endast kalorier som behövdes för att upprätthålla varje deltagares vikt.
Forskarna matchade noggrant de två diets på 22 egenskaper, inklusive makronutrienter, fibrer, tillsatt socker, energitäthet och ett spektrum av vitaminer och mineraler, för att isolera effekten av livsmedelsbearbetning i sig. Frukostarna serverades på laboratoriet och övriga måltider tillagades i ett metaboliskt kök.
Efter varje tvåveckors dietperiod anlände deltagarna till labbet i fastande tillstånd och erbjöds en ät-allt-du-kan-bufféfrukost. De fick en bricka med ungefär 1 800 kalorier mat – cirka fyra gånger energin i en typisk amerikansk frukost – med både ultrabearbetade och minimalt bearbetade alternativ, och hade 30 minuter på sig att äta så mycket eller lite de ville.
För att bedöma ätande i avsaknad av hunger gavs deltagarna sedan en bricka med snacks omedelbart efter måltiden. I 15 minuter ombads de prova varje artikel och bedöma dess behaglighet och bekantskap. Efter den initiala provsmakningen kunde de antingen fortsätta äta snacksen eller sluta.
När forskarna analyserade hela gruppen ändrade inte diettypen – ultrabearbetad eller icke-ultrabearbetad – totala kalorier eller gram mat konsumerat vid buffén, eller andelen ultrabearbetade livsmedel valda. Dessa resultat skiljde sig inte efter kön eller kroppsmasseindex, ett standardmått på kroppsfett.
Ålder gjorde dock en tydlig skillnad. Deltagare 18–21 år konsumerade fler kalorier vid bufféfrukosten efter ultrabearbetad diet än efter icke-ultrabearbetad. De var också mer benägna att fortsätta äta från snacksbrickan trots att de rapporterade att de inte längre var hungriga. Däremot visade de 22–25 år inte dessa ökningar i intag efter ultrabearbetad diet.
”Även om detta var en korttidsstudie kan en ihållande ökning i kaloriintag över tid leda till viktökning hos dessa unga”, säger Brenda Davy, seniorförfattare till artikeln och professor vid Virginia Techs avdelning för human nutrition, foods and exercise.
”Den yngre åldersgruppen intog fler kalorier från ultrabearbetade livsmedel, även när de inte var hungriga”, säger neurovetare och medförfattare Alex DiFeliceantonio, biträdande professor vid Virginia Techs Fralin Biomedical Research Institute at VTC som studerar matvals-mekanismer. ”Våra ungdomsdeltagare hade precis konsumerat mer vid buffémåltiden efter ultrabearbetad diet. Sedan, vid möjlighet att småäta utan hunger, åt de ännu mer igen”, tillägger hon och noterar att småätande utan hunger är en etablerad prediktor för senare viktökning hos unga.
Teamet använde NOVA-klassificeringssystemet, utvecklat av nutritionforskare vid University of São Paulo i Brasilien, för att kategorisera livsmedel baserat på bearbetningsomfattning och syfte. Under NOVA skiljs ultrabearbetade livsmedel – inklusive läskedrycker, smaksatta yoghurtar och många förpackade snacks och färdigrätter – från obearbetade eller minimalt bearbetade varor som frukt, baljväxter och naturell yoghurt.
Tidigare försök på vuxna med kontinuerlig tillgång till ultrabearbetade livsmedel har visat att folk tenderar att äta mer totalt och gå upp i vikt. Till skillnad från det matchade Virginia Tech-studien dagliga kalorier och energitäthet mellan diets och mätte intag vid en enda buffémåltid, vilket hjälpte till att isolera bearbetningens egen roll i att driva överdrivet energiintag.
Resultaten, publicerade i tidskriften Obesity och stödda av bidrag från U.S. National Institutes of Health, tyder på att sen adolescensen och tidig vuxenålder kan representera ett särskilt känsligt utvecklingsfönster. När unga får självständighet och etablerar egna ätmönster kan hög exponering för ultrabearbetade livsmedel öka deras benägenhet att äta bortom hunger, och potentiellt forma deras långsiktiga vikt- och hälsobanor.
