Un estudio de Virginia Tech encuentra que las dietas ultraprocesadas pueden incitar a jóvenes de 18 a 21 años a comer más y picar cuando no tienen hambre, mientras que adultos jóvenes algo mayores no muestran el mismo patrón. Después de dos semanas en una dieta ultraprocesada, los participantes más jóvenes consumieron más en una comida tipo buffet y fueron más propensos a seguir comiendo a pesar de reportar no tener hambre, lo que sugiere un período de mayor vulnerabilidad en la adolescencia tardía.
Las tasas de exceso de peso están aumentando entre los jóvenes en Estados Unidos. Un análisis en The Lancet ha proyectado que para 2050, alrededor de uno de cada tres estadounidenses entre 15 y 24 años podría vivir con obesidad, aumentando su riesgo de problemas de salud graves.
Muchos factores contribuyen a esta tendencia, incluyendo la genética y la baja actividad física, pero la dieta juega un papel central. Los alimentos ultraprocesados representan actualmente entre el 55% y el 65% de la ingesta calórica diaria entre adultos jóvenes de EE.UU., y investigaciones previas han vinculado el alto consumo de estos productos con condiciones como el síndrome metabólico y una mala salud cardiovascular en adolescentes, según investigadores de Virginia Tech y otros estudios.
Para entender mejor cómo los alimentos ultraprocesados afectan el comportamiento alimentario en los jóvenes, investigadores de Virginia Tech realizaron un ensayo de alimentación cruzada estrictamente controlado con 27 hombres y mujeres de 18 a 25 años cuyo peso había permanecido estable durante al menos seis meses. Cada participante completó dos períodos de dieta de dos semanas separados, con un intervalo de lavado de cuatro semanas en medio durante el cual volvieron a sus hábitos alimentarios habituales.
En un período de dieta, el 81% de las calorías totales provenían de alimentos ultraprocesados como snacks empaquetados y productos listos para comer. En el otro período, no se incluyeron alimentos ultraprocesados. Las dietas se diseñaron para proporcionar solo las calorías necesarias para mantener el peso de cada participante.
Los investigadores igualaron cuidadosamente las dos dietas en 22 características, incluyendo macronutrientes, fibra, azúcar añadido, densidad energética y una gama de vitaminas y minerales, para aislar el impacto del procesamiento de los alimentos en sí. Los desayunos se sirvieron en el laboratorio, y las comidas restantes se prepararon en una cocina metabólica.
Después de cada período de dieta de dos semanas, los participantes llegaron al laboratorio en ayunas y se les ofreció un desayuno estilo buffet de todo lo que pudieran comer. Recibieron una bandeja con aproximadamente 1.800 calorías de comida —unas cuatro veces la energía de un desayuno americano típico— con opciones tanto ultraprocesadas como mínimamente procesadas, y tuvieron 30 minutos para comer tanto o tan poco como desearan.
Para evaluar la alimentación en ausencia de hambre, a los participantes se les dio una bandeja de snacks inmediatamente después de la comida. Durante 15 minutos, se les pidió que probara cada ítem y calificara su agradabilidad y familiaridad. Después de la degustación inicial, podían continuar comiendo los snacks o parar.
Cuando los investigadores analizaron al grupo completo, el tipo de dieta —ultraprocesada o no ultraprocesada— no cambió las calorías totales ni los gramos de comida consumidos en el buffet, ni alteró la proporción de alimentos ultraprocesados seleccionados. Estos resultados no variaron por sexo ni por índice de masa corporal, una medida estándar de grasa corporal.
Sin embargo, la edad marcó una clara diferencia. Los participantes de 18 a 21 años consumieron más calorías en el desayuno buffet después de la dieta ultraprocesada que después de la no ultraprocesada. También fueron más propensos a seguir comiendo de la bandeja de snacks incluso cuando reportaron no tener hambre. En contraste, los de 22 a 25 años no mostraron estos aumentos en la ingesta después de la dieta ultraprocesada.
“Aunque se trató de un ensayo a corto plazo, si este aumento en la ingesta calórica persiste con el tiempo, podría llevar a un aumento de peso en estos jóvenes”, dijo Brenda Davy, autora principal del artículo y profesora en el Departamento de Nutrición Humana, Alimentos y Ejercicio de Virginia Tech.
“El grupo de edad más joven ingirió más calorías de alimentos ultraprocesados, incluso cuando no tenían hambre”, dijo la neurocientífica y coautora Alex DiFeliceantonio, profesora asistente en el Fralin Biomedical Research Institute at VTC de Virginia Tech, quien estudia los mecanismos de la elección alimentaria. “Nuestros participantes adolescentes habían consumido justo más en la comida buffet después de la dieta ultraprocesada. Luego, dada la oportunidad de picar sin hambre, comieron aún más”, añadió, señalando que picar sin hambre es un predictor establecido de aumento de peso posterior en jóvenes.
El equipo utilizó el sistema de clasificación NOVA, desarrollado por investigadores en nutrición de la Universidad de São Paulo en Brasil, para categorizar los alimentos según el grado y propósito del procesamiento. Bajo NOVA, los alimentos ultraprocesados —incluyendo refrescos, yogures saborizados y muchos snacks preempaquetados y comidas preparadas— se distinguen de los no procesados o mínimamente procesados como frutas, legumbres y yogur natural.
Ensayos anteriores en adultos que proporcionaron acceso continuo a alimentos ultraprocesados han mostrado que las personas tienden a comer más en general y ganar peso. En contraste, el estudio de Virginia Tech igualó las calorías diarias y la densidad energética entre dietas y midió la ingesta en una sola comida buffet, ayudando a aislar el rol del procesamiento mismo en impulsar la ingesta energética excesiva.
Los hallazgos, publicados en la revista Obesity y respaldados por subvenciones de los U.S. National Institutes of Health, sugieren que la adolescencia tardía y la adultez temprana pueden representar una ventana de desarrollo particularmente sensible. A medida que los jóvenes ganan independencia y establecen sus propios patrones alimentarios, una alta exposición a alimentos ultraprocesados puede aumentar su tendencia a comer más allá del hambre, potencialmente moldeando sus trayectorias de peso y salud a largo plazo.
