バージニア工科大学の研究によると、超加工食ダイエットは18～21歳の若者をより多く食べさせ、空腹でないときに間食を促す可能性があるが、少し年上の若年成人は同じパターンを示さない。超加工食ダイエット2週間後、より若い参加者はビュッフェ食事で多くを消費し、空腹がないと報告しても食べ続けやすかった。これは後期思春期に高まった脆弱性の期間を示唆している。
米国では若者の過剰体重率が上昇している。The Lancetの分析では、2050年までに15～24歳のアメリカ人の約3人に1人が肥満で生活し、重篤な健康問題のリスクが高まると予測されている。
この傾向には遺伝や身体活動の低さなど多くの要因が寄与するが、食事は中心的な役割を果たす。超加工食品は現在、米国若年成人の1日カロリー摂取量の推定55～65%を占め、先行研究ではこれらの製品の高摂取が代謝症候群や思春期の心血管健康不良などの状態と関連付けられていると、バージニア工科大学研究者や他の研究が示す。
若者の摂食行動に対する超加工食品の影響をよりよく理解するため、バージニア工科大学の研究者らは、少なくとも6ヶ月間体重が安定していた18～25歳の男女27人を対象とした厳密に制御されたクロスオーバー給餌試験を実施した。各参加者は通常の食事習慣に戻る4週間のウォッシュアウト期間を挟んで、2週間の食事期間を2回完了した。
1つの食事期間では、総カロリーの81%がパッケージスナックやレディトゥイートアイテムなどの超加工食品から供給された。他の期間では超加工食品は含まれなかった。食事は各参加者の体重維持に必要なカロリーのみを提供するよう設計された。
研究者らは、食品加工そのものの影響を分離するため、マクロ栄養素、繊維、添加糖、エネルギー密度、およびさまざまなビタミンとミネラルをはじめとする22の特性で2つの食事を慎重に一致させた。朝食は研究所で提供され、残りの食事は代謝厨房で調理された。
各2週間の食事期間後、参加者は空腹状態で研究所に到着し、食べ放題のビュッフェ式朝食が提供された。典型的なアメリカ朝食のエネルギーの約4倍に相当する約1,800カロリーの食品が入ったトレイを受け取り、超加工および最小加工オプションがあり、30分間好きなだけ食べることができた。
空腹なしでの摂食を評価するため、食事直後にスナックのトレイが与えられた。15分間、各アイテムを試食し、その心地よさと馴染みを評価するよう求められた。初期試食後、スナックを続けたり止めたりできた。
研究者らが全グループを分析したところ、食事の種類（超加工または非超加工）はビュッフェでの総カロリーや食品グラム消費を変えず、選択された超加工食品の割合も変えなかった。これらの結果は性別や体脂肪の標準測定であるBMIで異ならなかった。
しかし、年齢が明確な違いを生んだ。18～21歳の参加者は、非超加工食後よりも超加工食後にビュッフェ朝食でより多くのカロリーを消費した。また、空腹でないと報告してもスナックトレイから食べ続ける可能性が高かった。一方、22～25歳者は超加工食後にこれらの摂取増加を示さなかった。
「これは短期試験だが、このカロリー摂取増加が持続すれば、これらの若者の体重増加につながる可能性がある」と、論文の主任著者でバージニア工科大学人間栄養・食品・運動学科教授のBrenda Davy氏は述べた。
「若い年齢層は、空腹でない時でも超加工食品からより多くのカロリーを摂取した」と、神経科学者で共著者のAlex DiFeliceantonio氏は語る。同氏はバージニア工科大学VTCのFralin Biomedical Research Institute at VTCの助教授で、食品選択のメカニズムを研究している。「私たちの思春期参加者は、超加工食後のビュッフェ食事でちょうど多くを消費したばかりだった。それから、空腹でない間の間食機会を与えられると、再び多く食べた」と彼女は付け加え、空腹でない間の間食が若者の後年の体重増加の確立された予測因子であると指摘した。
チームは、ブラジルのサン・パウロ大学栄養研究者らが開発したNOVA分類システムを使用して、加工の程度と目的に基づいて食品を分類した。NOVAの下では、ソフトドリンク、風味付きヨーグルト、多くのプレパッケージスナックや調理済み食事が含まれる超加工食品は、果物、豆類、プレーンヨーグルトなどの未加工または最小加工品と区別される。
成人に超加工食品への継続アクセスを提供した以前の試験では、人々は全体的に多く食べ、体重増加を示した。これに対し、バージニア工科大学の研究は食事間の日常カロリーとエネルギー密度を一致させ、単一ビュッフェ食事での摂取を測定し、過剰エネルギー摂取を駆動する加工そのものの役割を分離するのに役立った。
米国国立衛生研究所の助成金で支援され、Obesity誌に掲載された知見は、後期思春期と早期成人期が特に敏感な発達窓口を表す可能性を示唆する。若者が独立を獲得し独自の食事パターンを確立するにつれ、超加工食品への高露出は空腹を超えた摂食傾向を高め、長期的な体重と健康軌道を潜在的に形成するかもしれない。
