Sebuah studi Virginia Tech menemukan bahwa diet ultra-olahan dapat mendorong usia 18 hingga 21 tahun untuk makan lebih banyak dan ngemil saat tidak lapar, sementara orang dewasa muda yang sedikit lebih tua tidak menunjukkan pola yang sama. Setelah dua minggu pada diet ultra-olahan, peserta yang lebih muda mengonsumsi lebih banyak pada makanan buffet dan lebih mungkin terus makan meskipun melaporkan tidak lapar, menunjukkan periode kerentanan yang meningkat pada akhir remaja.
Tingkat kelebihan berat badan meningkat di kalangan pemuda di Amerika Serikat. Sebuah analisis di The Lancet memproyeksikan bahwa pada 2050, sekitar satu dari tiga orang Amerika berusia 15 hingga 24 tahun bisa hidup dengan obesitas, meningkatkan risiko masalah kesehatan serius.
Banyak faktor berkontribusi pada tren ini, termasuk genetika dan aktivitas fisik rendah, tetapi diet memainkan peran sentral. Makanan ultra-olahan saat ini menyumbang perkiraan 55% hingga 65% dari asupan kalori harian di kalangan dewasa muda AS, dan penelitian sebelumnya menghubungkan konsumsi tinggi produk ini dengan kondisi seperti sindrom metabolik dan kesehatan kardiovaskular buruk pada remaja, menurut peneliti Virginia Tech dan studi lain.
Untuk memahami lebih baik bagaimana makanan ultra-olahan memengaruhi perilaku makan pada pemuda, peneliti di Virginia Tech melakukan uji pakan crossover yang dikontrol ketat melibatkan 27 pria dan wanita berusia 18 hingga 25 tahun yang berat badannya stabil setidaknya enam bulan. Setiap peserta menyelesaikan dua periode diet dua minggu terpisah, dengan interval cuci empat minggu di antaranya di mana mereka kembali ke kebiasaan makan biasa.
Pada satu periode diet, 81% kalori total berasal dari makanan ultra-olahan seperti camilan kemasan dan item siap makan. Pada periode lain, tidak ada makanan ultra-olahan yang disertakan. Diet dirancang untuk menyediakan hanya kalori yang diperlukan untuk mempertahankan berat badan setiap peserta.
Peneliti mencocokkan dua diet dengan hati-hati pada 22 karakteristik, termasuk makronutrien, serat, gula tambahan, kepadatan energi, dan berbagai vitamin dan mineral, untuk mengisolasi dampak pengolahan makanan itu sendiri. Sarapan disajikan di laboratorium, dan makanan sisanya disiapkan di dapur metabolik.
Setelah setiap periode diet dua minggu, peserta tiba di lab dalam keadaan puasa dan ditawari sarapan gaya buffet makan sepuasnya. Mereka menerima nampan berisi sekitar 1.800 kalori makanan —sekitar empat kali energi dalam sarapan Amerika khas— dengan opsi ultra-olahan dan minimal olahan, dan memiliki 30 menit untuk makan sebanyak atau sesedikit yang diinginkan.
Untuk menilai makan tanpa lapar, peserta kemudian diberi nampan makanan ringan segera setelah makan. Selama 15 menit, mereka diminta mencicipi setiap item dan menilai kesenangan dan k familiaritasnya. Setelah pencicipan awal, mereka bisa melanjutkan makan camilan atau berhenti.
Ketika peneliti menganalisis kelompok penuh, jenis diet —ultra-olahan atau non-ultra-olahan— tidak mengubah total kalori atau gram makanan yang dikonsumsi di buffet, juga tidak mengubah proporsi makanan ultra-olahan yang dipilih. Hasil ini tidak berbeda berdasarkan jenis kelamin atau indeks massa tubuh, ukuran standar lemak tubuh.
Namun, usia membuat perbedaan yang jelas. Peserta berusia 18 hingga 21 tahun mengonsumsi lebih banyak kalori pada sarapan buffet setelah diet ultra-olahan daripada setelah diet non-ultra-olahan. Mereka juga lebih mungkin terus makan dari nampan camilan bahkan ketika mereka melaporkan tidak lagi lapar. Sebaliknya, mereka yang berusia 22 hingga 25 tahun tidak menunjukkan peningkatan asupan ini setelah diet ultra-olahan.
“Meskipun ini uji coba jangka pendek, jika peningkatan asupan kalori ini bertahan seiring waktu, ini bisa menyebabkan penambahan berat badan pada pemuda ini,” kata Brenda Davy, penulis senior makalah dan profesor di Departemen Nutrisi Manusia, Makanan, dan Olahraga Virginia Tech.
“Kelompok usia yang lebih muda mengonsumsi lebih banyak kalori dari makanan ultra-olahan, bahkan ketika mereka tidak lapar,” kata neuroscientist dan penulis co-author Alex DiFeliceantonio, profesor asisten di Fralin Biomedical Research Institute at VTC Virginia Tech yang mempelajari mekanisme pilihan makanan. “Peserta remaja kami baru saja mengonsumsi lebih banyak dalam makanan buffet setelah diet ultra-olahan. Kemudian, diberi kesempatan untuk ngemil saat tidak lapar, mereka makan lebih banyak lagi,” tambahnya, mencatat bahwa ngemil saat tidak lapar adalah prediktor mapan penambahan berat badan kemudian pada pemuda.
Tim menggunakan sistem klasifikasi NOVA, yang dikembangkan oleh peneliti nutrisi di University of São Paulo di Brasil, untuk mengkategorikan makanan berdasarkan tingkat dan tujuan pengolahan. Di bawah NOVA, makanan ultra-olahan —termasuk minuman ringan, yogurt beraroma, dan banyak camilan pra-kemasan dan makanan siap saji— dibedakan dari item tidak olahan atau minimal olahan seperti buah, kacang-kacangan, dan yogurt polos.
Uji coba sebelumnya pada orang dewasa yang menyediakan akses berkelanjutan ke makanan ultra-olahan menunjukkan bahwa orang cenderung makan lebih banyak secara keseluruhan dan bertambah berat. Sebaliknya, studi Virginia Tech mencocokkan kalori harian dan kepadatan energi antara diet dan mengukur asupan pada satu makanan buffet, membantu mengisolasi peran pengolahan itu sendiri dalam mendorong asupan energi berlebih.
Temuan, yang diterbitkan di jurnal Obesity dan didukung oleh hibah dari U.S. National Institutes of Health, menunjukkan bahwa akhir remaja dan awal dewasa mungkin mewakili jendela perkembangan yang sangat sensitif. Saat pemuda memperoleh kemandirian dan membentuk pola makan mereka sendiri, paparan tinggi terhadap makanan ultra-olahan dapat meningkatkan kecenderungan mereka untuk makan di luar lapar, berpotensi membentuk lintasan berat badan dan kesehatan jangka panjang mereka.
