Une étude de Virginia Tech révèle que les régimes ultra-transformés peuvent inciter les 18-21 ans à manger plus et à grignoter quand ils n’ont pas faim, alors que les jeunes adultes légèrement plus âgés ne présentent pas le même schéma. Après deux semaines d’un régime ultra-transformé, les participants les plus jeunes ont consommé plus lors d’un repas buffet et étaient plus susceptibles de continuer à manger malgré l’absence de faim rapportée, suggérant une période de vulnérabilité accrue à la fin de l’adolescence.
Les taux de surpoids augmentent chez les jeunes aux États-Unis. Une analyse dans The Lancet prévoit qu’en 2050, environ un Américain sur trois âgé de 15 à 24 ans pourrait vivre avec l’obésité, augmentant leur risque de problèmes de santé graves.
De nombreux facteurs contribuent à cette tendance, y compris la génétique et une faible activité physique, mais l’alimentation joue un rôle central. Les aliments ultra-transformés représentent actuellement une estimation de 55 % à 65 % de l’apport calorique quotidien chez les jeunes adultes américains, et des recherches antérieures ont lié une consommation élevée de ces produits à des affections telles que le syndrome métabolique et une mauvaise santé cardiovasculaire chez les adolescents, selon des chercheurs de Virginia Tech et d’autres études.
Pour mieux comprendre comment les aliments ultra-transformés affectent le comportement alimentaire des jeunes, des chercheurs de Virginia Tech ont mené un essai d’alimentation croisée étroitement contrôlé impliquant 27 hommes et femmes âgés de 18 à 25 ans dont le poids était stable depuis au moins six mois. Chaque participant a complété deux périodes de régime de deux semaines séparées, avec un intervalle de rinçage de quatre semaines entre elles pendant lequel ils sont revenus à leurs habitudes alimentaires habituelles.
Dans une période de régime, 81 % des calories totales provenaient d’aliments ultra-transformés tels que des collations emballées et des produits prêts à manger. Dans l’autre période, aucun aliment ultra-transformé n’était inclus. Les régimes étaient conçus pour fournir uniquement les calories nécessaires pour maintenir le poids de chaque participant.
Les investigateurs ont minutieusement apparié les deux régimes sur 22 caractéristiques, y compris les macronutriments, les fibres, le sucre ajouté, la densité énergétique et une gamme de vitamines et minéraux, afin d’isoler l’impact du traitement des aliments lui-même. Les petits-déjeuners étaient servis au laboratoire, et les repas restants préparés dans une cuisine métabolique.
Après chaque période de régime de deux semaines, les participants arrivaient au laboratoire à jeun et se voyaient offrir un petit-déjeuner buffet à volonté. Ils recevaient un plateau contenant environ 1 800 calories de nourriture —environ quatre fois l’énergie d’un petit-déjeuner américain typique— avec des options ultra-transformées et minimalement transformées, et disposaient de 30 minutes pour manger autant ou aussi peu qu’ils le souhaitaient.
Pour évaluer l’alimentation en l’absence de faim, les participants recevaient ensuite un plateau de collations immédiatement après le repas. Pendant 15 minutes, on leur demandait de goûter chaque article et d’évaluer son agrément et sa familiarité. Après la dégustation initiale, ils pouvaient continuer à manger les collations ou s’arrêter.
Lorsque les chercheurs ont analysé l’ensemble du groupe, le type de régime —ultra-transformé ou non ultra-transformé— n’a pas modifié les calories totales ou les grammes de nourriture consommés au buffet, ni la proportion d’aliments ultra-transformés sélectionnés. Ces résultats ne différaient pas selon le sexe ou l’indice de masse corporelle, une mesure standard de la graisse corporelle.
Cependant, l’âge a fait une différence nette. Les participants âgés de 18 à 21 ans ont consommé plus de calories au petit-déjeuner buffet après le régime ultra-transformé qu’après le régime non ultra-transformé. Ils étaient également plus susceptibles de continuer à manger à partir du plateau de collations même lorsqu’ils rapportaient ne plus avoir faim. En revanche, ceux âgés de 22 à 25 ans n’ont pas montré ces augmentations d’apport après le régime ultra-transformé.
« Bien qu’il s’agisse d’un essai à court terme, si cette augmentation de l’apport calorique persiste dans le temps, cela pourrait entraîner une prise de poids chez ces jeunes », a déclaré Brenda Davy, auteure principale de l’article et professeure au Département de Nutrition Humaine, Aliments et Exercice de Virginia Tech.
« Le groupe d’âge le plus jeune a ingéré plus de calories provenant d’aliments ultra-transformés, même quand ils n’avaient pas faim », a déclaré la neuroscientifique et co-auteure Alex DiFeliceantonio, professeure assistante à l’Institut de Recherche Biomédicale Fralin at VTC de Virginia Tech, qui étudie les mécanismes du choix alimentaire. « Nos participants adolescents venaient de consommer plus lors du repas buffet après le régime ultra-transformé. Puis, à la première occasion de grignoter sans faim, ils ont mangé encore plus », a-t-elle ajouté, notant que grignoter sans faim est un prédicteur établi de prise de poids ultérieure chez les jeunes.
L’équipe a utilisé le système de classification NOVA, développé par des chercheurs en nutrition de l’Université de São Paulo au Brésil, pour catégoriser les aliments en fonction de l’étendue et du but du traitement. Selon NOVA, les aliments ultra-transformés —y compris les boissons gazeuses, les yaourts aromatisés et de nombreux encas préemballés et repas préparés— sont distingués des articles non transformés ou minimalement transformés tels que les fruits, les légumineuses et le yaourt nature.
Des essais antérieurs chez les adultes offrant un accès continu aux aliments ultra-transformés ont montré que les gens ont tendance à manger plus globalement et à prendre du poids. En revanche, l’étude de Virginia Tech a égalé les calories quotidiennes et la densité énergétique entre les régimes et mesuré l’apport lors d’un seul repas buffet, aidant à isoler le rôle du traitement lui-même dans la promotion d’un apport énergétique excessif.
Les résultats, publiés dans la revue Obesity et soutenus par des subventions des U.S. National Institutes of Health, suggèrent que la fin de l’adolescence et le début de l’âge adulte pourraient représenter une fenêtre de développement particulièrement sensible. Alors que les jeunes gagnent en indépendance et établissent leurs propres habitudes alimentaires, une forte exposition aux aliments ultra-transformés peut accroître leur tendance à manger au-delà de la faim, modelant potentiellement leurs trajectoires de poids et de santé à long terme.
