Um estudo da Virginia Tech descobre que dietas ultraprocessadas podem levar jovens de 18 a 21 anos a comer mais e beliscar quando não estão com fome, enquanto jovens adultos um pouco mais velhos não mostram o mesmo padrão. Após duas semanas em uma dieta ultraprocessada, participantes mais jovens consumiram mais em uma refeição tipo buffet e foram mais propensos a continuar comendo apesar de relatar falta de fome, sugerindo um período de maior vulnerabilidade no final da adolescência.
As taxas de excesso de peso estão subindo entre os jovens nos Estados Unidos. Uma análise na The Lancet projetou que, até 2050, cerca de um em cada três americanos entre 15 e 24 anos pode viver com obesidade, aumentando seu risco de problemas de saúde graves.
Muitos fatores contribuem para essa tendência, incluindo genética e baixa atividade física, mas a dieta desempenha um papel central. Alimentos ultraprocessados representam atualmente uma estimativa de 55% a 65% da ingestão calórica diária entre jovens adultos dos EUA, e pesquisas anteriores ligaram o alto consumo desses produtos a condições como síndrome metabólica e saúde cardiovascular ruim em adolescentes, de acordo com pesquisadores da Virginia Tech e outros estudos.
Para entender melhor como os alimentos ultraprocessados afetam o comportamento alimentar em jovens, pesquisadores da Virginia Tech conduziram um ensaio de alimentação cruzada rigorosamente controlado envolvendo 27 homens e mulheres de 18 a 25 anos cujo peso permaneceu estável por pelo menos seis meses. Cada participante completou dois períodos de dieta de duas semanas separados, com um intervalo de lavagem de quatro semanas entre eles, durante o qual retornaram aos hábitos alimentares habituais.
Em um período de dieta, 81% das calorias totais vieram de alimentos ultraprocessados, como lanches embalados e itens prontos para comer. No outro período, nenhum alimento ultraprocessado foi incluído. As dietas foram projetadas para fornecer apenas as calorias necessárias para manter o peso de cada participante.
Os investigadores combinaram cuidadosamente as duas dietas em 22 características, incluindo macronutrientes, fibras, açúcar adicionado, densidade energética e uma gama de vitaminas e minerais, para isolar o impacto do processamento dos alimentos em si. Os cafés da manhã foram servidos no laboratório, e as refeições restantes foram preparadas em uma cozinha metabólica.
Após cada período de dieta de duas semanas, os participantes chegaram ao laboratório em jejum e foram oferecidos um café da manhã estilo buffet à vontade. Eles receberam uma bandeja contendo cerca de 1.800 calorias de comida —cerca de quatro vezes a energia em um café da manhã americano típico— com opções ultraprocessadas e minimamente processadas, e tiveram 30 minutos para comer o quanto quisessem.
Para avaliar a alimentação na ausência de fome, os participantes receberam uma bandeja de lanches imediatamente após a refeição. Por 15 minutos, foram solicitados a provar cada item e avaliar seu prazer e familiaridade. Após a degustação inicial, podiam continuar comendo os lanches ou parar.
Quando os pesquisadores analisaram o grupo completo, o tipo de dieta —ultraprocessada ou não ultraprocessada— não alterou as calorias totais ou gramas de comida consumidas no buffet, nem a proporção de alimentos ultraprocessados selecionados. Esses resultados não diferiram por sexo ou índice de massa corporal, uma medida padrão de gordura corporal.
No entanto, a idade fez uma diferença clara. Participantes de 18 a 21 anos consumiram mais calorias no café da manhã buffet após a dieta ultraprocessada do que após a não ultraprocessada. Eles também foram mais propensos a continuar comendo da bandeja de lanches mesmo relatando não estar mais com fome. Em contraste, aqueles de 22 a 25 anos não mostraram esses aumentos na ingestão após a dieta ultraprocessada.
“Embora este tenha sido um teste de curto prazo, se esse aumento na ingestão calórica persistir ao longo do tempo, isso poderia levar ao ganho de peso nesses jovens”, disse Brenda Davy, autora sênior do artigo e professora no Departamento de Nutrição Humana, Alimentos e Exercício da Virginia Tech.
“O grupo etário mais jovem consumiu mais calorias de alimentos ultraprocessados, mesmo quando não estavam com fome”, disse a neurocientista e coautora Alex DiFeliceantonio, professora assistente no Fralin Biomedical Research Institute at VTC da Virginia Tech, que estuda os mecanismos da escolha alimentar. “Nossos participantes adolescentes haviam acabado de consumir mais na refeição buffet após a dieta ultraprocessada. Então, dada a oportunidade de beliscar sem fome, comeram ainda mais”, acrescentou, notando que beliscar sem fome é um preditor estabelecido de ganho de peso posterior em jovens.
A equipe usou o sistema de classificação NOVA, desenvolvido por pesquisadores de nutrição da University of São Paulo no Brasil, para categorizar alimentos com base no grau e propósito do processamento. Sob o NOVA, alimentos ultraprocessados —incluindo refrigerantes, iogurtes aromatizados e muitos lanches pré-embalados e refeições preparadas— são distinguidos de itens não processados ou minimamente processados, como frutas, leguminosas e iogurte natural.
Testes anteriores em adultos que forneceram acesso contínuo a alimentos ultraprocessados mostraram que as pessoas tendem a comer mais no geral e ganhar peso. Em contraste, o estudo da Virginia Tech igualou calorias diárias e densidade energética entre dietas e mediu a ingestão em uma única refeição buffet, ajudando a isolar o papel do processamento em si na promoção de ingestão energética excessiva.
As descobertas, publicadas na revista Obesity e apoiadas por subsídios dos U.S. National Institutes of Health, sugerem que o final da adolescência e o início da idade adulta podem representar uma janela de desenvolvimento particularmente sensível. À medida que os jovens ganham independência e estabelecem seus próprios padrões alimentares, a alta exposição a alimentos ultraprocessados pode aumentar sua tendência a comer além da fome, potencialmente moldando suas trajetórias de peso e saúde a longo prazo.
