Pesquisadores da George Mason University identificaram fatores sociais e ambientais chave que moldam quanto estudantes universitários comem. Em um estudo de quatro semanas usando um aplicativo móvel e pesquisas diárias, os estudantes tenderam a consumir mais calorias ao comerem com múltiplos companheiros ou em ambientes de refeições formais, mesmo quando muitos relataram que acreditavam estar comendo menos nessas situações.
O termo "freshman 15" é frequentemente usado para descrever a percepção comum de que calouros ganham cerca de 15 libras durante o primeiro ano no campus. Embora a quantidade exata de ganho de peso varie entre estudos, pesquisadores dizem que a frase reflete preocupações mais amplas sobre como a vida universitária pode perturbar padrões de alimentação saudável e atividade.
Um estudo longitudinal recente liderado por Y. Alicia Hong, professora do Departamento de Administração e Política de Saúde da George Mason University, examinou como contextos sociais e ambientais influenciam os comportamentos alimentares de estudantes universitários. Hong, cujo trabalho foca em tecnologia móvel e vestível em pesquisa de saúde, colaborou com uma equipe interdisciplinar para analisar como ambientes de campus, companhia social, humor e estresse se relacionam com quanto os estudantes comem.
Ao longo de quatro semanas na primavera de 2022, 41 estudantes da George Mason University com idades entre 18 e 25 anos usaram o aplicativo móvel comercial Nutritionix para registrar tudo o que comiam ou bebiam e preencheram uma breve pesquisa online diária documentando onde comiam, com quem comiam e seus níveis de humor e estresse. No total, 3.168 ocasiões de alimentação foram registradas.
Os dados do aplicativo mostraram que os estudantes consumiram mais calorias ao comerem com dois ou mais companheiros e ao jantarem em ambientes formais como refeitórios ou restaurantes sentados, em comparação com comer sozinhos ou em casa ou no dormitório. Em contraste, a ingestão calórica tendia a ser menor ao comerem em casa e, em muitos casos, ao comerem sozinhos.
Os autores relataram que condições sociais e ambientais foram determinantes importantes do comportamento alimentar nesta amostra de jovens adultos. Eles descobriram que o número de companheiros de refeição e o tipo de local de alimentação estavam fortemente associados à ingestão total de calorias, após considerar outros fatores como gênero, índice de massa corporal, humor, estresse e tipo de refeição.
O estudo também identificou discrepâncias entre as autopercepções dos estudantes e sua ingestão objetiva. Quando os estudantes comiam com dois ou mais companheiros ou em locais de refeição formal, eram mais propensos a relatar nas pesquisas que haviam comido menos do que o habitual, embora os dados do aplicativo mostrassem que haviam consumido mais calorias em média nesses ambientes. Os pesquisadores interpretam isso como evidência de que os estudantes podem subestimar sua ingestão em contextos sociais e de refeições formais.
Diferenças de gênero complicaram ainda mais o quadro. De acordo com o estudo, estudantes do sexo masculino consumiram significativamente mais calorias ao comerem com dois ou mais companheiros e em ambientes de refeição formal, sugerindo uma forte influência social em sua ingestão. Estudantes do sexo feminino, por outro lado, frequentemente mostravam maior ingestão calórica em ambientes de refeição formal, mas eram menos propensas a relatar que haviam comido mais do que o habitual, apontando para uma incompatibilidade entre consumo real e percebido.
O artigo também observou que humor e estresse estavam associados a padrões alimentares. Humores felizes estavam ligados a maior ingestão calórica no geral, particularmente entre estudantes masculinos, enquanto alto estresse não aumentava consistentemente as calorias consumidas, mas influenciava como os estudantes relatavam sua alimentação, especialmente entre mulheres. O índice de massa corporal foi outro fator associado a variações na ingestão, sublinhando a complexidade dos comportamentos alimentares neste grupo etário.
A equipe de pesquisa incluiu Larry Cheskin, professor do Departamento de Nutrição e Estudos de Alimentos; Hong Xue, professor de Administração e Política de Saúde; e Jo-Vivian Yu, graduada do programa Master of Science in Health Informatics. Seu artigo, intitulado "The dynamics of eating behaviors and eating environment in college students: discrepancies between app-tracked dietary intake and self-perceived food consumption", foi publicado na revista mHealth em 2025.
Ao discutir seus achados, os autores argumentam que os comportamentos alimentares dos estudantes universitários são moldados por fatores individuais, interpessoais e ambientais atuando juntos. Eles sugerem que intervenções nutricionais para jovens adultos devem considerar o contexto social e localização, e devem pensar em usar ferramentas digitais como aplicativos de dieta para capturar ingestão objetiva. Eles também destacam a necessidade de abordar lacunas entre consumo percebido e real ao projetar programas para promover alimentação mais saudável nos campi universitários.
O estudo foi apoiado por uma bolsa piloto do College of Public Health da George Mason University, com Hong como investigadora principal.
