Investigadores de la George Mason University han identificado factores sociales y ambientales clave que determinan cuánto comen los estudiantes universitarios. En un estudio de cuatro semanas utilizando una aplicación móvil y encuestas diarias, los estudiantes tendieron a consumir más calorías cuando comían con varios compañeros o en entornos de comedor formales, incluso cuando muchos informaron que creían estar comiendo menos en esas situaciones.
El término "freshman 15" se utiliza a menudo para describir la percepción común de que los estudiantes universitarios de primer año ganan alrededor de 15 libras durante su primer año en el campus. Aunque la cantidad exacta de aumento de peso varía según los estudios, los investigadores dicen que la frase refleja preocupaciones más amplias sobre cómo la vida universitaria puede alterar los patrones de alimentación saludable y actividad.
Un reciente estudio longitudinal dirigido por Y. Alicia Hong, profesora del Departamento de Administración y Política de Salud en la George Mason University, examinó cómo los contextos sociales y ambientales influyen en los comportamientos alimenticios de los estudiantes universitarios. Hong, cuyo trabajo se centra en la tecnología móvil y wearable en la investigación de salud, colaboró con un equipo interdisciplinario para analizar cómo los entornos del campus, la compañía social, el estado de ánimo y el estrés se relacionan con la cantidad que comen los estudiantes.
Durante cuatro semanas en la primavera de 2022, 41 estudiantes de la George Mason University de 18 a 25 años utilizaron la aplicación móvil comercial Nutritionix para registrar todo lo que comían o bebían y completaron una breve encuesta en línea diaria documentando dónde comían, con quién comían y sus niveles de estado de ánimo y estrés. En total, se registraron 3.168 ocasiones de comida.
Los datos de la aplicación mostraron que los estudiantes consumieron más calorías cuando comían con dos o más compañeros y cuando cenaban en entornos formales como comedores o restaurantes con servicio sentado, en comparación con comer solos o en casa o en una residencia. En contraste, la ingesta calórica tendía a ser menor cuando comían en casa y, en muchos casos, cuando comían solos.
Los autores informaron que las condiciones sociales y ambientales fueron determinantes importantes del comportamiento alimenticio en esta muestra de adultos jóvenes. Encontraron que el número de compañeros de comida y el tipo de ubicación de comida estaban fuertemente asociados con la ingesta total de calorías, después de tener en cuenta otros factores como el género, el índice de masa corporal, el estado de ánimo, el estrés y el tipo de comida.
El estudio también identificó discrepancias entre las autopercepciones de los estudiantes y su ingesta objetiva. Cuando los estudiantes comían con dos o más compañeros o en ubicaciones de comedor formales, eran más propensos a reportar en las encuestas que habían comido menos de lo habitual, aunque los datos de la aplicación mostraban que habían consumido más calorías en promedio en esos entornos. Los investigadores interpretan esto como evidencia de que los estudiantes pueden subestimar su ingesta en contextos sociales y de comedor formal.
Las diferencias de género complicaron aún más el panorama. Según el estudio, los estudiantes varones consumieron significativamente más calorías cuando comían con dos o más compañeros y en entornos de comedor formal, lo que sugiere una fuerte influencia social en su ingesta. Las estudiantes mujeres, en contraste, a menudo mostraron una mayor ingesta calórica en entornos de comedor formal, pero eran menos propensas a reportar que habían comido más de lo habitual, lo que apunta a una discrepancia entre el consumo real y percibido.
El artículo también señaló que el estado de ánimo y el estrés estaban asociados con patrones alimenticios. Estados de ánimo felices se vincularon con una mayor ingesta calórica en general, particularmente entre estudiantes varones, mientras que un alto estrés no aumentaba consistentemente las calorías consumidas, pero sí influía en cómo los estudiantes reportaban su alimentación, especialmente entre mujeres. El índice de masa corporal fue otro factor asociado con variaciones en la ingesta, subrayando la complejidad de los comportamientos alimenticios en este grupo de edad.
El equipo de investigación incluyó a Larry Cheskin, profesor del Departamento de Nutrición y Estudios de Alimentos; Hong Xue, profesor de Administración y Política de Salud; y Jo-Vivian Yu, graduada del programa de Maestría en Informática de Salud. Su artículo, titulado "The dynamics of eating behaviors and eating environment in college students: discrepancies between app-tracked dietary intake and self-perceived food consumption", fue publicado en la revista mHealth en 2025.
Al discutir sus hallazgos, los autores argumentan que los comportamientos alimenticios de los estudiantes universitarios están moldeados por factores individuales, interpersonales y ambientales que actúan juntos. Sugieren que las intervenciones nutricionales para adultos jóvenes deben tener en cuenta el contexto social y la ubicación, y considerar el uso de herramientas digitales como aplicaciones dietéticas para capturar la ingesta objetiva. También destacan la necesidad de abordar las brechas entre el consumo percibido y real al diseñar programas para promover una alimentación más saludable en los campus universitarios.
El estudio fue apoyado por una subvención piloto del College of Public Health de la George Mason University, con Hong como investigadora principal.
