Forskare vid George Mason University har identifierat centrala sociala och miljömässiga faktorer som påverkar hur mycket universitetsstudenter äter. I en fyra veckors studie med en mobilapp och dagliga enkäter tenderade studenter att konsumera fler kalorier när de åt med flera sällskap eller i formella matsalar, även om många rapporterade att de trodde att de åt mindre i de situationerna.
Begreppet "freshman 15" används ofta för att beskriva den vanliga uppfattningen att förstaårsstudenter går upp cirka 15 pund under sitt första år på campus. Även om den exakta viktökningen varierar mellan studier säger forskarna att frasen speglar bredare oro för hur universitetslivet kan störa sunda mat- och aktivitetsvanor.
En nylig longitudinell studie ledd av Y. Alicia Hong, professor vid avdelningen för hälsoadministration och politik vid George Mason University, undersökte hur sociala och miljömässiga sammanhang påverkar universitetsstudenters ätbeteenden. Hong, vars arbete fokuserar på mobil och bärbar teknik i hälsforsknings, samarbetade med ett tvärvetenskapligt team för att analysera hur campusmiljöer, socialt sällskap, humör och stress relaterar till hur mycket studenter äter.
Under fyra veckor våren 2022 använde 41 George Mason University-studenter i åldrarna 18 till 25 appen Nutritionix, en kommersiell mobilapp, för att logga allt de åt eller drack och fyllde i en kort daglig online-enkät som dokumenterade var de åt, med vem de åt och deras humör- och stressnivåer. Totalt registrerades 3 168 ätningstillfällen.
Appdata visade att studenter konsumerade fler kalorier när de åt med två eller fler sällskap och i formella miljöer som matsalar eller sittande restauranger, jämfört med att äta ensam eller hemma eller på studentrum. Däremot var kaloriintaget lägre vid mat hemma och i många fall vid ensamätning.
Författarna rapporterade att sociala och miljömässiga förhållanden var viktiga bestämmande faktorer för ätbeteende i denna provgrupp av unga vuxna. De fann att antalet ätsällskap och typ av ätplats var starkt associerade med totalt kaloriintag, efter justering för andra faktorer som kön, kroppsmasseindex, humör, stress och måltidstyp.
Studien identifierade också skillnader mellan studenters självuppfattning och deras objektiva intag. När studenter åt med två eller fler sällskap eller på formella ätplatser var de mer benägna att rapportera i enkäterna att de ätit mindre än vanligt, trots att appdata visade högre kalorikonsumtion i genomsnitt i dessa miljöer. Forskare tolkar detta som bevis för att studenter kan underskatta sitt intag i sociala och formella matsalskontexter.
Könsskillnader komplicerade bilden ytterligare. Enligt studien konsumerade manliga studenter betydligt fler kalorier med två eller fler sällskap och i formella matsalsmiljöer, vilket tyder på stark social påverkan på deras intag. Kvinnliga studenter visade däremot ofta högre kaloriintag i formella miljöer men var mindre benägna att rapportera att de ätit mer än vanligt, vilket pekar på en missmatch mellan verkligt och uppfattat konsumtion.
Artikeln noterade också att humör och stress var associerade med ätmönster. Lyckliga humör kopplades till högre kaloriintag överlag, särskilt bland manliga studenter, medan hög stress inte konsekvent ökade kalorier men påverkade hur studenter rapporterade sitt ätande, speciellt bland kvinnor. Kroppsmasseindex var en annan faktor kopplad till variationer i intag, vilket understryker komplexiteten i ätbeteenden i denna åldersgrupp.
Forskargruppen inkluderade Larry Cheskin, professor vid avdelningen för nutrition och livsmedelsstudier; Hong Xue, professor i hälsoadministration och politik; och Jo-Vivian Yu, alumna från Master of Science in Health Informatics-programmet. Deras artikel, med titeln "The dynamics of eating behaviors and eating environment in college students: discrepancies between app-tracked dietary intake and self-perceived food consumption", publicerades i tidskriften mHealth 2025.
I diskussionen av sina resultat argumenterar författarna att universitetsstudenters ätbeteenden formas av individuella, interpersonella och miljömässiga faktorer som verkar tillsammans. De föreslår att nutritionella insatser för unga vuxna bör ta hänsyn till socialt sammanhang och plats, och överväga digitala verktyg som kostappar för att fånga objektivt intag. De betonar också behovet av att adressera gapet mellan uppfattat och verkligt konsumtion vid utformning av program för att främja hälsosammare ätande på universitetskampus.
Studien stöddes av ett pilotanslag från George Mason University College of Public Health, med Hong som huvudforskare.
