Des chercheurs de la George Mason University ont identifié des facteurs sociaux et environnementaux clés qui déterminent la quantité mangée par les étudiants universitaires. Dans une étude de quatre semaines utilisant une application mobile et des enquêtes quotidiennes, les étudiants avaient tendance à consommer plus de calories lorsqu'ils mangeaient avec plusieurs compagnons ou dans des cadres de restauration formels, même si beaucoup rapportaient croire qu'ils mangeaient moins dans ces situations.
Le terme « freshman 15 » est souvent utilisé pour décrire la perception commune selon laquelle les étudiants de première année à l'université prennent environ 15 livres pendant leur première année sur le campus. Bien que la quantité exacte de prise de poids varie selon les études, les chercheurs disent que l'expression reflète des préoccupations plus larges sur la façon dont la vie universitaire peut perturber les habitudes alimentaires saines et l'activité physique.
Une récente étude longitudinale dirigée par Y. Alicia Hong, professeure au Department of Health Administration and Policy de la George Mason University, a examiné comment les contextes sociaux et environnementaux influencent les comportements alimentaires des étudiants universitaires. Hong, dont le travail se concentre sur la technologie mobile et portable en recherche santé, a collaboré avec une équipe interdisciplinaire pour analyser comment les environnements de campus, la compagnie sociale, l'humeur et le stress se rapportent à la quantité mangée par les étudiants.
Sur quatre semaines au printemps 2022, 41 étudiants de la George Mason University âgés de 18 à 25 ans ont utilisé l'application mobile commerciale Nutritionix pour enregistrer tout ce qu'ils mangeaient ou buvaient et ont rempli un bref sondage en ligne quotidien documentant où ils mangeaient, avec qui ils mangeaient, et leurs niveaux d'humeur et de stress. Au total, 3 168 occasions de repas ont été enregistrées.
Les données de l'application ont montré que les étudiants consommaient plus de calories lorsqu'ils mangeaient avec deux compagnons ou plus et lorsqu'ils dînaient dans des cadres formels tels que les cafétérias ou les restaurants assis, par rapport à manger seul ou à la maison ou en résidence. En revanche, la consommation calorique tendait à être plus faible lorsqu'ils mangeaient à la maison et, dans de nombreux cas, lorsqu'ils mangeaient seuls.
Les auteurs ont rapporté que les conditions sociales et environnementales étaient des déterminants importants du comportement alimentaire dans cet échantillon de jeunes adultes. Ils ont trouvé que le nombre de compagnons de repas et le type de lieu de repas étaient fortement associés à la consommation calorique totale, après prise en compte d'autres facteurs tels que le genre, l'indice de masse corporelle, l'humeur, le stress et le type de repas.
L'étude a également identifié des écarts entre les autoperceptions des étudiants et leur consommation objective. Lorsque les étudiants mangeaient avec deux compagnons ou plus ou dans des lieux de restauration formels, ils étaient plus susceptibles de déclarer dans les sondages qu'ils avaient mangé moins que d'habitude, même si les données de l'application montraient qu'ils avaient consommé plus de calories en moyenne dans ces cadres. Les chercheurs interprètent cela comme une preuve que les étudiants peuvent sous-estimer leur consommation dans des contextes sociaux et de restauration formels.
Les différences de genre ont encore compliqué le tableau. Selon l'étude, les étudiants masculins consommaient significativement plus de calories lorsqu'ils mangeaient avec deux compagnons ou plus et dans des cadres de restauration formels, suggérant une forte influence sociale sur leur consommation. Les étudiantes féminines, en revanche, montraient souvent une consommation calorique plus élevée dans des environnements de restauration formels mais étaient moins susceptibles de rapporter avoir mangé plus que d'habitude, indiquant un décalage entre consommation réelle et perçue.
L'article a également noté que l'humeur et le stress étaient associés aux schémas alimentaires. Les humeurs heureuses étaient liées à une consommation calorique plus élevée globalement, particulièrement chez les étudiants masculins, tandis que un stress élevé n'augmentait pas systématiquement les calories consommées mais influençait la façon dont les étudiants rapportaient leur alimentation, surtout chez les femmes. L'indice de masse corporelle était un autre facteur associé aux variations de consommation, soulignant la complexité des comportements alimentaires dans ce groupe d'âge.
L'équipe de recherche incluait Larry Cheskin, professeur au Department of Nutrition and Food Studies ; Hong Xue, professeur en Health Administration and Policy ; et Jo-Vivian Yu, diplômée du programme Master of Science in Health Informatics. Leur article, intitulé « The dynamics of eating behaviors and eating environment in college students: discrepancies between app-tracked dietary intake and self-perceived food consumption », a été publié dans la revue mHealth en 2025.
En discutant de leurs résultats, les auteurs soutiennent que les comportements alimentaires des étudiants universitaires sont façonnés par des facteurs individuels, interpersonnels et environnementaux agissant ensemble. Ils suggèrent que les interventions nutritionnelles pour les jeunes adultes devraient tenir compte du contexte social et de l'emplacement, et envisager l'utilisation d'outils numériques tels que les applications alimentaires pour capturer la consommation objective. Ils soulignent également la nécessité d'aborder les écarts entre consommation perçue et réelle lors de la conception de programmes pour promouvoir une alimentation plus saine sur les campus universitaires.
L'étude a été soutenue par une subvention pilote du George Mason University College of Public Health, avec Hong comme investigatrice principale.
