Nueva investigación del MIT demuestra que las dietas altas en grasas prolongadas impulsan las células hepáticas a un estado primitivo, aumentando su vulnerabilidad al cáncer. Al analizar muestras de ratones y humanos, los científicos descubrieron cómo estos cambios celulares priorizan la supervivencia sobre la función normal, allanando el camino para los tumores. Los hallazgos, publicados en Cell, destacan posibles dianas farmacológicas para mitigar este riesgo.
Una dieta alta en grasas no solo sobrecarga el hígado con exceso de grasa, sino que también desencadena cambios profundos en sus células, según un estudio dirigido por investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT). Publicado el 22 de diciembre en la revista Cell, el trabajo explica por qué la enfermedad del hígado graso a menudo lleva al cáncer al mostrar cómo los hepatocitos—células hepáticas maduras—revierten a un estado inmaduro, similar al de células madre, bajo estrés metabólico crónico.
El equipo, incluyendo a los autores principales Alex K. Shalek, Ömer Yilmaz y Wolfram Goessling, alimentó a ratones con una dieta alta en grasas y utilizó secuenciación de ARN de célula única para rastrear la actividad génica a medida que los animales progresaban de la inflamación a la cicatrización y el cáncer. Al principio, las células activaron genes de supervivencia, como aquellos que previenen la muerte celular y promueven el crecimiento, mientras reducían los de metabolismo y secreción de proteínas. «Esto parece realmente un trueque, priorizando lo que es bueno para la célula individual para mantenerse viva en un entorno estresante, a expensas de lo que el tejido colectivo debería hacer», dice el coautor principal Constantine Tzouanas, estudiante de posgrado del MIT.
Al final del estudio, casi todos los ratones habían desarrollado tumores hepáticos. El estado inmaduro deja las células preparadas para la malignidad si surgen mutaciones, ya que ya expresan genes promotores de cáncer. «Estas células ya han activado los mismos genes que van a necesitar para volverse cancerosas», explica Tzouanas.
El análisis de muestras de hígado humano confirmó cambios similares: genes de supervivencia elevados y funcionales reducidos se correlacionaron con una peor supervivencia tras el desarrollo del tumor. En humanos, este proceso puede extenderse unos 20 años, influido por factores como el alcohol o infecciones.
Los investigadores identificaron factores de transcripción como SOX4 como posibles dianas. Un fármaco relacionado con el receptor de hormona tiroidea tiene aprobación para enfermedad hepática esteatósica avanzada, mientras que otro para HMGCS2 está en ensayos. El trabajo futuro probará si dietas más saludables o agonistas GLP-1 pueden revertir estos cambios. «Ahora tenemos todas estas nuevas dianas moleculares y una mejor comprensión de lo que subyace en la biología, lo que podría darnos nuevos ángulos para mejorar los resultados para los pacientes», dice Shalek.
Los coautores principales incluyen a Jessica Shay y Marc Sherman. El estudio fue financiado por fuentes incluyendo los National Institutes of Health y iniciativas del MIT.
