Una serie de tres artículos en The Lancet elaborada por 43 expertos internacionales advierte que los alimentos ultraprocesados están transformando rápidamente las dietas en todo el mundo y están consistentemente asociados a peores resultados de salud. Los autores piden medidas políticas urgentes y coordinadas para frenar la influencia corporativa, reducir la producción y comercialización de estos productos y hacer que los alimentos más saludables sean más accesibles, argumentando que esperar más ensayos arriesga afianzar aún más los alimentos ultraprocesados en los sistemas alimentarios globales.
Expertos de todo el mundo han emitido una dura advertencia en una nueva Serie de tres artículos publicada en The Lancet, argumentando que los alimentos ultraprocesados (UPF, por sus siglas en inglés) están remodelando las dietas globales y socavando la salud pública. La Serie, escrita por 43 investigadores internacionales, concluye que los UPF están desplazando a los alimentos frescos y mínimamente procesados en todo el mundo y están asociados a un mayor riesgo de múltiples enfermedades crónicas.
Según materiales que resumen la Serie, incluidos informes de The Lancet y grupos académicos afiliados, el trabajo se basa en el sistema de clasificación Nova desarrollado por el profesor Carlos Monteiro y colegas. Nova define los UPF como productos formulados industrialmente hechos de ingredientes baratos como aceites hidrogenados, aislados de proteínas y jarabe de glucosa-fructosa, junto con aditivos cosméticos como colorantes, aromatizantes y emulsionantes. Estos productos están diseñados y comercializados para reemplazar comidas preparadas frescas, maximizar la conveniencia y generar ganancias corporativas transformando cultivos básicos baratos en artículos de marca.
La Serie incorpora una revisión sistemática de 104 estudios a largo plazo (de cohortes y otros longitudinales) sobre el consumo de UPF y la salud. En 92 de estos estudios, un mayor consumo de alimentos ultraprocesados se asoció con mayores riesgos de al menos un resultado adverso para la salud, incluyendo obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, enfermedades renales, depresión y muerte prematura. Los autores señalan que estos datos observacionales aún no pueden probar causalidad, pero afirman que la consistencia y fuerza de las asociaciones, junto con evidencia experimental y mecanicista, respaldan la necesidad de acción política.
Revisando evidencia de grandes estudios de cohortes, encuestas nacionales de dieta y ensayos, los investigadores informan que las dietas altas en UPF tienden a promover la sobrealimentación y el aumento de peso y suelen ser altas en azúcares añadidos y grasas poco saludables, pero bajas en fibra y otros nutrientes protectores. También destacan preocupaciones sobre una mayor exposición a aditivos cosméticos y sustancias químicas relacionadas con el procesamiento en personas cuyas dietas están dominadas por estos productos.
El profesor Carlos Monteiro de la Universidad de São Paulo, quien ayudó a establecer la clasificación Nova, dijo en una declaración citada en varios informes de noticias: "El creciente consumo de alimentos ultraprocesados está remodelando las dietas en todo el mundo, desplazando alimentos y comidas frescas y mínimamente procesados. Este cambio en lo que la gente come está impulsado por poderosas corporaciones globales que generan enormes ganancias priorizando productos ultraprocesados, respaldados por una extensa comercialización y cabildeo político para detener políticas efectivas de salud pública que apoyen una alimentación saludable." La Serie enmarca el auge de los UPF como consecuencia de un sistema alimentario orientado a las ganancias corporativas en lugar de la nutrición o la sostenibilidad.
Los autores argumentan que el auge global de los UPF está impulsado por empresas transnacionales de alimentos y bebidas que usan su poder financiero y político para expandir la producción y resistir la regulación. La cobertura de la Serie por medios internacionales señala que las ventas globales de UPF ahora ascienden a billones de dólares anuales, y que los grupos industriales han reaccionado contra las llamadas a políticas más estrictas, advirtiendo que tales medidas podrían limitar el acceso a alimentos asequibles.
En artículos centrados en políticas, la Serie pide acción gubernamental coordinada que vaya más allá de fomentar cambios de comportamiento individuales. Las medidas sugeridas incluyen incorporar explícitamente los UPF en guías dietéticas nacionales y sistemas de etiquetado frontal; endurecer las reglas sobre comercialización, particularmente a niños; y restringir la disponibilidad de alimentos ultraprocesados en entornos como escuelas y hospitales. Los autores también instan a los gobiernos a invertir en y subsidiar alimentos frescos y mínimamente procesados para mejorar la asequibilidad y el acceso, especialmente para poblaciones de bajos ingresos.
El coautor Dr. Phillip Baker de la Universidad de Sydney, citado en la cobertura de la BBC de la Serie, comparó la respuesta necesaria con los esfuerzos pasados para regular el tabaco: "Necesitamos una fuerte respuesta global de salud pública, como los esfuerzos coordinados para desafiar a la industria del tabaco." La Serie afirma que, aunque algunos países han introducido regulaciones que tocan los alimentos ultraprocesados, la respuesta política global general sigue en una etapa temprana, similar a donde estaba el control del tabaco hace varias décadas.
Aunque los autores reconocen debates en curso sobre cómo definir y clasificar mejor los UPF y enfatizan la necesidad de más ensayos clínicos para aclarar mecanismos y causalidad, argumentan que el cuerpo de evidencia existente es suficiente para justificar acción inmediata. Afirman que retrasar los cambios políticos hasta resolver todas las preguntas científicas permitiría que los productos ultraprocesados se afiancen aún más en las dietas mundiales, empeorando aún más la calidad de la dieta y ampliando las desigualdades en salud.
Al mismo tiempo, algunos científicos no involucrados en la Serie han advertido que la base de evidencia actual es en gran parte observacional y que puede ser difícil desentrañar completamente los efectos en la salud de los alimentos ultraprocesados de factores sociales y de estilo de vida más amplios. Los autores de The Lancet responden que tales incertidumbres son comunes en salud pública y que políticas precautorias, combinadas con investigación continua, están justificadas dada la escala de los posibles daños.
