Une ferme laitière du Michigan a observé des améliorations rapides de la qualité du lait et une réduction des coûts d'alimentation après avoir adopté du soja à haute teneur en oléique développé grâce à des recherches de l'université d'État du Michigan. Cette innovation, soutenue par des années d'études, gagne du terrain auprès des agriculteurs. Cela pourrait signaler des changements plus larges dans l'industrie laitière.
Dans le sud du Michigan, la ferme laitière de la famille Preston, couvrant 1 500 acres et gérant près de 1 000 vaches, a franchi une étape importante au printemps 2024 en consacrant 400 acres —environ un tiers de ses terres— à la culture de soja à haute teneur en oléique. Cette décision résulte d'une collaboration avec l'université d'État du Michigan (MSU), avec laquelle la famille entretient des liens profonds remontant aux années 1940. Brian Preston, diplômé de la MSU supervisant les opérations quotidiennes, a reconnu le risque : « Ces 400 acres auraient pu être notre maïs et notre grain pour l'année. » Après la récolte, le soja a été incorporé à l'alimentation des vaches. Les résultats ont été rapides : en trois jours, les niveaux de matière grasse et de protéines du lait ont augmenté, augmentant sa valeur. Les coûts d'alimentation ont chuté de 20 % par mois, un changement que Preston a qualifié d'« énorme » et « d'un changement d'une génération ». Ce soja, riche en acide oléique, provient de plus d'une décennie de recherches menées par le professeur Adam Lock du département des sciences animales de la MSU. Son équipe a exploré comment les graisses alimentaires affectent la composition du lait, la santé des vaches et l'économie des fermes. « Notre travail s'appuie sur plus d'une décennie de recherches dans notre laboratoire sur la manière dont les graisses alimentaires influencent la composition du lait, la santé des vaches et l'économie des fermes », a expliqué Lock. La torréfaction du soja sur place renforce encore les avantages, permettant aux fermes de remplacer des suppléments coûteux comme les graisses et acides aminés ajoutés. Financée par l'USDA National Institute of Food and Agriculture, la Michigan Alliance for Animal Agriculture, la Michigan Milk Producers Association et le United Soybean Board, la recherche a des impacts pratiques. La demande de semences a explosé l'année dernière, les fournisseurs du Michigan étant en rupture de stock. Lock a noté : « Voir notre recherche en action dans des fermes comme Preston Farms est extrêmement gratifiant. » Le secteur laitier du Michigan, avec plus de 850 fermes et 436 000 vaches, contribue 15,7 milliards de dollars à l'économie de l'État. Glenn Preston, oncle de Brian et propriétaire de la ferme, a salué le partenariat avec la MSU : « Grâce à l'extension MSU et au travail avec Adam Lock, nous avons accès aux esprits les plus brillants du monde. » Cette innovation soutient l'efficacité et la rentabilité, assurant que les produits laitiers frais parviennent rapidement aux consommateurs. Alors que les universités réduisent les recherches laitières, le nouveau Dairy Cattle Teaching and Research Center de la MSU promet des avancées continues, potentiellement remodelant l'industrie.
