Une nouvelle étude révèle que les bébés dans les pays occidentaux comme le Royaume-Uni, les États-Unis et la Suède ont rarement le microbe Bifidobacterium longum infantis dans leurs intestins à deux mois, contrairement aux nourrissons d’Asie du Sud et d’Afrique subsaharienne. Cette différence peut provenir de variations dans l’alimentation des mères affectant la composition du lait maternel. Ces résultats pourraient aider à adapter les probiotiques pour les prématurés selon la région.
Des chercheurs du Wellcome Sanger Institute au Royaume-Uni ont séquencé plus de 1 900 génomes de Bifidobacterium longum à partir d’échantillons de selles collectés au Royaume-Uni, en Suède, aux États-Unis et dans sept pays d’Asie du Sud et d’Afrique subsaharienne : Bangladesh, Pakistan, Kenya, Malawi, Burkina Faso, Ouganda et Zimbabwe. L’étude s’est concentrée sur deux sous-espèces : B. longum longum et B. longum infantis, toutes deux soutenant le développement du système immunitaire et aidant à prévenir les infections intestinales et sanguines. À deux mois, environ 70 % des nourrissons des pays africains et d’Asie du Sud avaient B. longum infantis dans leurs intestins, contre moins de 2 % des bébés dans les pays occidentaux. «Infantis est fondamentalement absent dans les contextes occidentaux», a déclaré Yan Shao, le chercheur principal. En revanche, B. longum longum était présent chez environ un tiers des nourrissons occidentaux au même âge, mais chez moins de 10 % de ceux d’Afrique et d’Asie du Sud. Shao a suggéré que cette division régionale provient probablement du fait que les sous-espèces prospèrent sur des régimes différents. «Les bifidobactéries aident à digérer les nutriments du lait maternel, et sa composition varie avec le régime de la mère, donc longum [longum] pourrait être mieux adapté à un régime occidental tandis qu’infantis prospère sur des régimes dans d’autres régions», a-t-il expliqué. Les nourrissons dépourvus des deux sous-espèces ont probablement d’autres bactéries similaires, comme Bifidobacterium breve. La recherche a multiplié par 17 les génomes de B. longum analysés en Asie du Sud et par environ 11 en Afrique. Lindsay Hall, de l’Université de Birmingham, l’a qualifiée de «grande avancée pour les populations sous-représentées». Les probiotiques, parfois administrés aux prématurés, pourraient être adaptés par région sur la base de ces insights. Par exemple, B. longum infantis pourrait bénéficier aux bébés en Afrique et en Asie mais ne pas persister chez les nourrissons occidentaux. L’étude paraît dans Cell (DOI : 10.1016/j.cell.2026.01.007).
