Dopo la prima sessione di qualifica sotto le nuove regole della Formula 1 2026 al Gran Premio d'Australia a Melbourne, diversi piloti hanno espresso insoddisfazione per la maneggevolezza delle vetture e le esigenze di gestione dell'energia. Max Verstappen e Lando Norris hanno guidato le critiche pubbliche, descrivendo le vetture come poco divertenti e un passo indietro rispetto alle ere precedenti. Mentre Mercedes ha monopolizzato la prima fila con George Russell in pole, l'attenzione si è spostata sulle preoccupazioni sollevate in un'intensa riunione dei piloti.
La sessione di qualifica ad Albert Park ha evidenziato le sfide dei regolamenti F1 2026, che prevedono una divisione 50-50 tra potenza elettrica e a combustione, ponendo enfasi sul recupero di energia e sulle zone in modalità rettilineo. Mercedes ha confermato la sua forma pre-stagionale con George Russell in pole position davanti al compagno di squadra Kimi Antonelli, con Isack Hadjar della Red Bull terzo e Lando Norris della McLaren sesto. Tuttavia, il campione in carica Norris è stato franco sui difetti delle vetture, dichiarando: «Siamo passati dalle migliori auto mai fatte in Formula 1, le più belle da guidare, a probabilmente le peggiori. Fa schifo, ma devi conviverci.» Norris ha spiegato le difficoltà, notando che i piloti devono «rallentare così tanto prima delle curve» e «sollevare ovunque per assicurarsi che il pacco batterie sia al massimo», mentre monitorano costantemente il volante ogni tre secondi per evitare di andare fuori pista. Questa distrazione ha contribuito al fatto che ha investito detriti dalla vettura di Antonelli in Q3. Max Verstappen della Red Bull ha fatto eco a questi sentimenti, avendo in precedenza definito le regole «Formula E sotto steroidi» e rifiutato sessioni al simulatore. Dopo l'uscita di scena in qualifica a causa di un incidente, ha detto: «Non mi sto divertendo affatto... emotivamente e in termini di feeling è completamente vuoto.» Un'intensa riunione dei piloti ha preceduto la sessione, durando più del solito e concentrandosi su questioni specifiche della pista come le zone in modalità rettilineo. La FIA ha proposto di eliminare la zona tra le curve 8 e 9, ma la maggior parte delle squadre si è opposta, con Audi che avrebbe spinto di più – sebbene il pilota Gabriel Bortoleto abbia negato di essere stato il più vocale. A porte chiuse, Lewis Hamilton e Lance Stroll dell'Aston Martin hanno criticato i regolamenti, con Stroll che lamentava: «Sarebbe bello... avere delle auto che suonano bene, un po' meno complicate, e semplicemente più normali, adatte a buone gare.» Oscar Piastri della McLaren ha aggiunto che le vetture richiedono di sollevare e planare più volte per giro, con un risultato di fino a 450 cavalli in meno in alcune curve. Sebbene Russell abbia difeso il telaio come più agile, simile a un «go-kart» rispetto ai precedenti design «bus che rimbalzano», ha riconosciuto che sono necessari aggiustamenti all'unità di potenza. La FIA prevede una valutazione dopo il Gran Premio di Cina per esaminare modifiche come la limitazione del recupero di energia o la riduzione della potenza elettrica, sebbene Verstappen abbia avvertito che quest'ultima potrebbe rallentare i tempi sul giro. Norris ha enfatizzato che le lamentele dei piloti derivano dal meglio per lo sport, dicendo: «Vogliamo anche il meglio per lo sport... auto più cool, migliori da guardare, più emozionanti.»
