Lors de la première session de qualifications sous les nouvelles règles 2026 de la Formule 1 au Grand Prix d'Australie à Melbourne, plusieurs pilotes ont exprimé leur insatisfaction quant à la maniabilité des voitures et aux exigences de gestion de l'énergie. Max Verstappen et Lando Norris ont mené les critiques publiques, décrivant les véhicules comme peu agréables et un recul par rapport aux ères précédentes. Alors que Mercedes a monopolisé la première ligne avec George Russell en pole position, l'attention s'est portée sur les préoccupations soulevées lors d'un briefing intense des pilotes.
La session de qualifications à Albert Park a mis en lumière les défis des règlements F1 2026, qui prévoient un partage 50-50 entre puissance électrique et combustion, en mettant l'accent sur la récupération d'énergie et les zones de mode straight. Mercedes a confirmé sa forme d'avant-saison avec George Russell en pole position devant son coéquipier Kimi Antonelli, Isack Hadjar de Red Bull en troisième et Lando Norris de McLaren en sixième. Cependant, le champion en titre Norris a été très critique sur les défauts des voitures, déclarant : « Nous sommes passés des meilleures voitures jamais construites en Formule 1 et les plus agréables à piloter à probablement les pires. C'est nul, mais il faut faire avec. » nnNorris a expliqué les difficultés, notant que les pilotes doivent « décélérer tellement avant les virages » et « lever partout pour s'assurer que le pack [de batterie] est au maximum », tout en surveillant constamment le volant toutes les trois secondes pour éviter de sortir de la piste. Cette distraction a contribué à ce qu'il roule sur des débris de la voiture d'Antonelli en Q3. Max Verstappen de Red Bull a fait écho à ces sentiments, ayant précédemment qualifié les règles de « Formula E sous stéroïdes » et refusé des sessions de simulateur. Après s'être crashé en qualifications, il a dit : « Je ne m'amuse pas du tout... émotionnellement et en termes de ressenti, c'est complètement vide. » nnUn briefing intense des pilotes a précédé la session, plus long que d'habitude et se concentrant sur des problèmes spécifiques à la piste comme les zones de mode straight. La FIA a proposé de supprimer la zone entre les virages 8 et 9, mais la plupart des équipes s'y sont opposées, Audi poussant le plus fort selon les rapports – bien que le pilote Gabriel Bortoleto ait nié être le plus vocal. En coulisses, Lewis Hamilton et Lance Stroll d'Aston Martin ont également critiqué les règlements, Stroll regrettant : « Ce serait bien... d'avoir des voitures qui sonnent bien, un peu moins compliquées, et juste plus comme une course normale, bonne. » nnOscar Piastri de McLaren a ajouté que les voitures nécessitent des lift and coast multiples par tour, entraînant jusqu'à 450 chevaux en moins dans certains virages. Alors que Russell a défendu le châssis comme plus agile, comme un « go-kart » comparé aux designs précédents de « bus rebondissant », il a reconnu que des ajustements de l'unité de puissance sont nécessaires. La FIA prévoit une évaluation après le Grand Prix de Chine pour explorer des ajustements comme limiter la récupération d'énergie ou réduire le déploiement de puissance électrique, bien que Verstappen ait averti que cela pourrait ralentir les temps au tour. Norris a souligné que les plaintes des pilotes visent le meilleur intérêt du sport, disant : « Nous voulons aussi le meilleur pour le sport... des voitures plus cool, meilleures à regarder, plus excitantes. »
