Nach der ersten Qualifying-Session unter den neuen Formel-1-Regeln für 2026 beim Großen Preis von Australien in Melbourne äußerten mehrere Fahrer Unzufriedenheit mit dem Handling der Autos und den Anforderungen an das Energiemanagement. Max Verstappen und Lando Norris führten die öffentlichen Kritiken an und beschrieben die Fahrzeuge als ungenießbar und als Rückschritt gegenüber früheren Ären. Während Mercedes mit George Russell an der Pole die erste Startreihe monopolisierte, rückte die in einem intensiven Fahrerbriefing geäußerte Kritik in den Vordergrund.
Die Qualifying-Session im Albert Park unterstrich die Herausforderungen der F1-Regulierungen für 2026, die eine 50-50-Aufteilung zwischen elektrischer und Verbrennungsleistung vorsehen und Energierückgewinnung sowie Straight-Mode-Zonen betonen. Mercedes bestätigte seine Vor-Saison-Form, als George Russell vor Teamkollege Kimi Antonelli die Pole-Position holte, gefolgt von Red-Bulls Isack Hadjar auf Platz drei und McLarens Lando Norris auf Platz sechs. Der amtierende Champion Norris war jedoch offen in seiner Kritik an den Mängeln der Autos und sagte: „Wir kommen von den besten je gebauten Formel-1-Autos und den schönsten zum Fahren zu wahrscheinlich den schlechtesten. Es ist Mist, aber man muss damit leben.“ Norris erläuterte die Schwierigkeiten und erklärte, die Fahrer müssten „vor Kurven so stark abbremsen“ und „überall Gas reduzieren, um sicherzustellen, dass der [Batterie-]Pack oben ist“, während sie das Lenkrad alle drei Sekunden überwachen müssten, um von der Strecke zu bleiben. Diese Ablenkung führte dazu, dass er in Q3 über Trümmer von Antonellis Auto fuhr. Red-Bulls Max Verstappen teilte diese Ansichten und hatte die Regeln zuvor als „Formel E auf Steroiden“ bezeichnet und Simulator-Sessions verweigert. Nach seinem Qualifying-Aus sagte er: „Ich habe daran überhaupt keinen Spaß … emotional und gefühlsmäßig ist es völlig leer.“ Ein intensives Fahrerbriefing ging der Session voraus, dauerte länger als üblich und widmete sich streckenspezifischen Problemen wie den Straight-Mode-Zonen. Die FIA schlug vor, die Zone zwischen Kurve 8 und 9 zu streichen, doch die meisten Teams lehnten dies ab, wobei Audi angeblich am härtesten dagegen war – Fahrer Gabriel Bortoleto bestritt jedoch, der Lautstärkste gewesen zu sein. Hinter verschlossenen Türen kritisierten auch Lewis Hamilton und Aston-Martins Lance Stroll die Regulierungen; Stroll bedauerte: „Es wäre schön … Autos zu haben, die gut klingen, ein bisschen weniger kompliziert sind und einfach mehr wie normales, gutes Rennen.“ McLarens Oscar Piastri ergänzte, dass die Autos pro Runde mehrmals Gas reduzieren und ausrollen müssten, was in manchen Kurven bis zu 450 PS weniger bedeute. Während Russell das Chassis als agiler verteidigte, „wie ein Go-Kart“ im Vergleich zu früheren „hüpfenden Bussen“, räumte er ein, dass Anpassungen am Power Unit nötig seien. Die FIA plant nach dem Großen Preis von China eine Evaluierung, um Änderungen wie eine Begrenzung der Energierückgewinnung oder eine Reduzierung der elektrischen Leistungsentfaltung zu prüfen, wobei Verstappen warnte, Letzteres könne die Rundenzeiten verlangsamen. Norris betonte, die Fahrer-Kritik diene dem Wohl des Sports, und sagte: „Wir wollen auch das Beste für den Sport … coolere Autos, besser anzuschauen, aufregender.“
