No coração da região de gado de Novo México, Sam Cobb transformou o negócio familiar de processamento de carne em um grande produtor de Boca Burgers à base de soja. Um incêndio devastador na fábrica em 2005 testou sua determinação, mas Cobb reconstruiu rapidamente enquanto apoiava seus funcionários. Sua mudança pragmática destaca as tensões entre a pecuária tradicional e os alimentos à base de plantas emergentes.
Sam Cobb, pecuarista de quarta geração, lidera a RMS Foods em Hobbs, Novo México, uma cidade dominada por petróleo, gás e agricultura animal. Seu pai, S.G. Cobb, fundou a empresa em 1959 como Rich Meat Services após trabalhar em alimentos congelados. Inicialmente focada em carne bovina e suína para hotéis e restaurantes, a RMS tornou-se o maior fornecedor do Sudoeste para franquias Dairy Queen sob a liderança de Sam a partir de 1980. Em 1997, Cobb investiu na Boca Burger, um produto à base de soja lançado na Flórida. Aproveitando o equipamento existente de processamento de carne, a RMS mudou para proteínas vegetais, produzindo 60 por cento dos patties da Boca quando a Kraft Foods adquiriu a marca em 2000 por uma quantia não revelada. As vendas dobraram de US$ 20 milhões em 1998 para US$ 40 milhões em 1999, atingindo US$ 70 milhões em 2002. Um incêndio no Dia de São Valentim de 2005 destruiu a fábrica de Hobbs por volta das 16h20, sem feridos relatados. O presidente Cobb, ao lado dos funcionários do outro lado da rua, prometeu avaliar os danos e reconstruir. Ele garantiu acordos de seguro e benefícios estaduais para quase 100 funcionários, recontratando um terço para a reconstrução. O gerente de manutenção Andy Barrientes lembrou de trabalhar 17 horas por dia: «Nós fizemos rápido.» A instalação reabriu oito meses depois, e a Kraft designou a RMS como fabricante exclusivo da Boca. Cobb mantém uma fazenda familiar no condado de Lea, comprada em 1978, e outra no Texas desde a década de 1880. Ele come produtos à base de plantas diariamente para testes de qualidade, mas se identifica como onívoro. «Eu faço hambúrgueres veganos para viver para poder ser um cowboy», disse ele. Em meio a uma queda no mercado de base vegetal desde 2022, a RMS agora produz menos de 4 milhões de libras de Boca Burgers anualmente, contra 20 milhões. Recentemente, firmou parceria com a Rebellyous Foods para patties de frango à base de plantas. Cobb reconhece desafios globais: «Não há como todo mundo ter um bife T-bone toda noite à medida que nossa população global cresce.» No entanto, ele enfatiza sabor e preço em vez de mensagens ambientais, notando amigos que resistem às opções à base de plantas.