En el corazón del país ganadero de Nuevo México, Sam Cobb transformó el negocio familiar de procesamiento de carne en un importante productor de Boca Burgers a base de soja. Un devastador incendio fabril en 2005 puso a prueba su determinación, pero Cobb reconstruyó rápidamente mientras apoyaba a sus empleados. Su pragmático giro destaca las tensiones entre la ganadería tradicional y los alimentos de base vegetal emergentes.
Sam Cobb, ganadero de cuarta generación, dirige RMS Foods en Hobbs, Nuevo México, una ciudad dominada por el petróleo, el gas y la agricultura animal. Su padre, S.G. Cobb, fundó la empresa en 1959 como Rich Meat Services tras trabajar en alimentos congelados. Inicialmente centrada en carne de vacuno y cerdo para hoteles y restaurantes, RMS se convirtió en el mayor proveedor del suroeste para franquicias de Dairy Queen bajo el liderazgo de Sam a partir de 1980. En 1997, Cobb invirtió en Boca Burger, un producto a base de soja lanzado en Florida. Aprovechando el equipo existente de procesamiento de carne, RMS pasó a proteínas vegetales, produciendo el 60 por ciento de las patties de Boca para cuando Kraft Foods adquirió la marca en 2000 por una suma no revelada. Las ventas se duplicaron de 20 millones de dólares en 1998 a 40 millones en 1999, alcanzando 70 millones en 2002. Un incendio el Día de San Valentín de 2005 destruyó la fábrica de Hobbs alrededor de las 4:20 p.m., sin heridos reportados. El presidente Cobb, de pie con el personal al otro lado de la calle, prometió evaluar los daños y reconstruir. Aseguró acuerdos de seguros y beneficios estatales para casi 100 empleados, recontratando a un tercio para la reconstrucción. El gerente de mantenimiento Andy Barrientes recordó trabajar 17 horas al día: «Lo hicimos rápido». La instalación reabrió ocho meses después, y Kraft designó a RMS como fabricante exclusivo de Boca. Cobb mantiene un rancho familiar en el condado de Lea, comprado en 1978, y otro en Texas que data de la década de 1880. Come productos de base vegetal diariamente para controles de calidad, pero se identifica como omnívoro. «Hago hamburguesas vegetales para ganarme la vida y poder permitirme ser vaquero», dijo. En medio de una caída del mercado de base vegetal desde 2022, RMS ahora produce menos de 4 millones de libras de Boca Burgers al año, frente a 20 millones. Recientemente, se asoció con Rebellyous Foods para patties de pollo de base vegetal. Cobb reconoce desafíos globales: «No hay forma de que, a medida que crece nuestra población global, todo el mundo pueda tener un chuletón todas las noches». Sin embargo, enfatiza el sabor y el precio por encima de los mensajes ambientales, señalando amigos que rechazan las opciones de base vegetal.
