Kimi Antonelli conquistou uma vitória dominante no Grande Prêmio do Japão de 2026 em Suzuka — sua segunda vitória em três corridas —, recuperando-se de uma largada ruim após a entrada do safety car para terminar 13,722 segundos à frente de Oscar Piastri e assumir a liderança do campeonato de pilotos da Fórmula 1. O piloto da Mercedes, de 19 anos, tornou-se o mais jovem da história a liderar a tabela, superando o recorde de Lewis Hamilton de 2007 como o primeiro líder abaixo dos 20 anos, com o companheiro de equipe George Russell terminando em quarto após problemas de pit stop e software.
Antonelli largou na pole position em uma primeira fila da Mercedes com Russell, mas sofreu com a patinagem das rodas, caindo para sexto atrás de Oscar Piastri da McLaren, Charles Leclerc da Ferrari, Lando Norris da McLaren e outros, incluindo Lewis Hamilton. Ele reagiu, superando Norris pelo quarto lugar na volta 11 e desafiando Leclerc, enquanto Russell subiu para segundo na volta 4. Os seis primeiros ficaram muito próximos no início, em meio a intensas batalhas na curva 1 e na chicane de Suzuka.
O forte acidente de Oliver Bearman na curva Spoon na volta 23 — após ser surpreendido pela velocidade de aproximação do Alpine de Franco Colapinto, sofrendo um impacto de 50G e uma contusão no joelho direito — acionou o safety car. Isso permitiu a Antonelli e Hamilton paradas estratégicas, levando Antonelli à liderança e Hamilton ao quarto lugar. Após a relargada na volta 28, Antonelli se distanciou com um ritmo impressionante em pista livre, conforme notado pelo comentarista da F1 TV, Alex Brundle: um 'desempenho tremendo'. Ele venceu com 13,722 segundos de vantagem sobre Piastri, com Hamilton em terceiro à frente de Russell, Leclerc (que ultrapassou Russell no meio da corrida) e Norris (quinto no final).
A corrida de Russell foi comprometida por uma falha de software em seu sistema elétrico — destinado a usar energia, mas causando um 'super clip' que o desacelerou — e pelo momento inoportuno do pit stop: 'Se fosse uma volta depois, teríamos vencido a corrida', disse ele. A Mercedes teve dificuldades no tráfego, mas Antonelli manteve a firmeza até a bandeirada. Isso seguiu sua vitória de estreia na China (segundo mais jovem da história), totalizando dois triunfos em três corridas após a vitória de Russell em Melbourne e no sprint de Xangai.
Antonelli, que superou o recorde de Hamilton, creditou seu crescimento: 'Foi um grande passo... sinto-me definitivamente muito mais no controle' em relação aos desafios do ano passado. Russell manteve-se positivo: 'É a terceira de 22 corridas, não estou preocupado.' O chefe da equipe, Toto Wolff, pediu cautela: 'Estamos apenas em três corridas... daqui a três corridas, as pessoas podem dizer que não há mais heróis.'
Antonelli lidera com nove pontos sobre Russell, com Leclerc em terceiro, Hamilton em quarto, e Norris e Piastri logo atrás. A Mercedes lidera o campeonato de construtores sobre a Ferrari e a McLaren. Outras notas: Pierre Gasly em P7 pela Alpine à frente de Max Verstappen (problemas de direção), Lance Stroll abandonou (pressão da água), Bearman em P7. Próxima etapa: Miami, 1 a 3 de maio (Bahrain/Arábia Saudita cancelados).
