Kimi Antonelli a remporté une victoire magistrale lors du Grand Prix du Japon 2026 à Suzuka — son deuxième succès en trois courses — revenant d'un mauvais départ grâce à une voiture de sécurité pour terminer avec 13,722 secondes d'avance sur Oscar Piastri et s'emparer de la tête du classement des pilotes de Formule 1. Le pilote Mercedes de 19 ans est devenu le plus jeune leader de l'histoire, dépassant le record de Lewis Hamilton de 2007 en devenant le premier pilote de moins de 20 ans à occuper cette position, tandis que son coéquipier George Russell a pris la quatrième place au milieu de problèmes de stands et de logiciels.
Antonelli s'élançait de la pole position aux côtés de Russell, verrouillant la première ligne pour Mercedes, mais a subi un patinage des roues au départ, tombant à la sixième place derrière Oscar Piastri (McLaren), Charles Leclerc (Ferrari), Lando Norris (McLaren) et d'autres, dont Lewis Hamilton. Il a entamé sa remontée, dépassant Norris pour la quatrième place au 11e tour et menaçant Leclerc, tandis que Russell se hissait à la deuxième place dès le 4e tour. Le groupe de tête est resté compact en début de course, marqué par des batailles intenses au virage 1 et à la chicane de Suzuka.
Le violent accident d'Oliver Bearman au virage Spoon au 23e tour — après avoir été surpris par la vitesse de rapprochement de l'Alpine de Franco Colapinto, subissant un choc de 50G et une contusion au genou droit — a provoqué l'intervention de la voiture de sécurité. Cela a permis à Antonelli et Hamilton d'effectuer un arrêt aux stands opportun, propulsant Antonelli en tête et Hamilton à la quatrième place. Après la relance au 28e tour, Antonelli s'est échappé avec un rythme impressionnant en piste libre, une « performance formidable » selon les mots du consultant F1 TV, Alex Brundle. Il a franchi la ligne avec 13,722 secondes d'avance sur Piastri, Hamilton terminant troisième devant Russell, Leclerc (qui avait dépassé Russell en milieu de course) et Norris (cinquième en fin de course).
La course de Russell a été compromise par un bug logiciel dans son système électrique — destiné à déployer l'énergie mais provoquant un « super clip » qui l'a ralenti — et par un timing d'arrêt aux stands sous-optimal : « Si c'était arrivé un tour plus tard, nous aurions gagné la course », a-t-il déclaré. Mercedes a peiné dans le trafic, mais Antonelli a tenu bon jusqu'au drapeau à damier. Cette victoire fait suite à son premier succès en Chine (deuxième plus jeune de l'histoire), portant son total à deux victoires en trois courses, après la victoire de Russell à Melbourne et lors du sprint de Shanghai.
Antonelli, qui a effacé le record de Hamilton, a attribué ce succès à sa progression : « C'est une étape importante... Je me sens nettement plus en contrôle » par rapport aux difficultés de l'année dernière. Russell est resté positif : « Nous n'en sommes qu'à la troisième course sur 22, je ne suis pas inquiet. » Le patron de l'équipe, Toto Wolff, a appelé à la prudence : « Nous ne sommes qu'à trois courses... dans trois courses, les gens pourraient dire, eh bien, il n'y a plus de héros. »
Antonelli compte neuf points d'avance sur Russell, avec Leclerc troisième, Hamilton quatrième, suivis par Norris et Piastri. Mercedes est en tête du championnat des constructeurs devant Ferrari et McLaren. Autres notes : Pierre Gasly 7e pour Alpine devant Max Verstappen (problèmes de direction), Lance Stroll a abandonné (pression d'eau), Bearman 7e. Prochaine étape : Miami, du 1er au 3 mai (Bahreïn/Arabie saoudite annulés).
