Le pilote Mercedes Kimi Antonelli a décroché la pole position pour le Grand Prix du Japon à Suzuka, devançant son coéquipier George Russell qui s'élancera en deuxième position malgré des problèmes de réglages. La solide performance d'Antonelli confirme son début de saison 2026 impressionnant, lui qui ne compte que quatre points de retard sur Russell au classement général. Le directeur d'écurie Toto Wolff a reconnu qu'un ajustement contre-productif a mis Russell en difficulté pour la course de dimanche.
Kimi Antonelli a livré une performance magistrale tout au long du week-end du Grand Prix du Japon, s'adjugeant sa deuxième pole position de la saison à Suzuka. Le pilote Mercedes de 19 ans, vainqueur du Grand Prix de Chine la semaine dernière, a dominé toutes les séances d'essais et a gardé son sang-froid lors des qualifications pour s'élancer devant George Russell sur la première ligne. Antonelli totalise actuellement 47 points, à quatre longueurs du leader du championnat, Russell, après les débuts dominants de Mercedes, marqués notamment par des victoires en Australie et en Chine pour les deux pilotes, ainsi que le sprint chinois pour Russell. Antonelli a qualifié sa séance de positive, déclarant : "J'ai eu une séance très propre. Je me sentais bien. J'ai fait un bon premier run, et à partir de là, j'ai construit ma lancée." Il a ajouté que des réglages sur l'équilibre aérodynamique ont aidé malgré le vent croissant, bien qu'un blocage de roue au virage 11 ait entaché son dernier tour. De son côté, Russell a dû lutter contre un survirage après un changement de réglages avant les qualifications. Le directeur de l'écurie Mercedes, Toto Wolff, a expliqué : "Nous avons fait une modification de réglage de l'autre côté. Nous nous attendions à ce que cela ait moins d'impact, mais cela a rendu la voiture trop nerveuse de l'avant, créant trop de survirage, ce qui a rendu les choses très difficiles pour lui." Wolff a noté qu'ils ne pouvaient pas facilement annuler les changements, laissant Russell avec un désavantage pour la course. "C'est probablement l'inverse. Il doit maintenant gérer cela en course, ce qui est certainement un désavantage, mais ce sont des choses qui arrivent", a déclaré Wolff. Les analystes de Sky Sports ont salué la régularité d'Antonelli. Karun Chandhok a estimé qu'il avait eu "l'avantage" tout le week-end, tandis que Jenson Button a souligné son calme au volant : "Il conduit avec une marge de sécurité, il ne force pas." Button a également soutenu la capacité de Russell à gérer la pression interne à l'équipe, citant son expérience face à Lewis Hamilton. Bernie Collins a ajouté que cette concurrence permettrait à Russell de rester affûté.
