Investigadores de Mayo Clinic han desarrollado una técnica basada en aptámeros para marcar células senescentes, o llamadas «zombis», en tejidos de ratones vivos, un trabajo que dicen podría apoyar eventualmente terapias dirigidas para enfermedades relacionadas con la edad. El proyecto surgió de una conversación casual entre dos estudiantes de posgrado, según Mayo Clinic.
Las células senescentes son células que dejan de dividirse permanentemente en respuesta al estrés o daño, pero permanecen metabólicamente activas. Se estudian ampliamente porque están vinculadas al envejecimiento y una gama de enfermedades relacionadas con la edad. Sin embargo, detectar de manera fiable estas células en tejidos vivos, sin afectar a las células sanas, ha sido un desafío significativo para los investigadores que esperan eliminarlas o repararlas.
En un estudio publicado en la revista Aging Cell, un equipo de Mayo Clinic informa sobre un nuevo método que utiliza aptámeros de ADN —cadenas cortas y sintéticas de ADN que se pliegan en formas tridimensionales y se unen a proteínas en las superficies celulares— para distinguir células de ratón senescentes de las no senescentes.
Según Mayo Clinic, los investigadores realizaron experimentos de cultivo celular en fibroblastos de ratón, cribando una biblioteca de trillones de secuencias de ADN aleatorias para identificar aptámeros raros que se adhieren selectivamente a células senescentes reconociendo proteínas superficiales específicas.
«Este enfoque estableció el principio de que los aptámeros son una tecnología que puede usarse para distinguir células senescentes de las sanas», dijo el investigador principal L. James (Jim) Maher III, Ph.D., bioquímico y biólogo molecular en Mayo Clinic.
Como se describe en el comunicado de prensa de Mayo Clinic y la cobertura relacionada, el proyecto comenzó con una conversación casual entre dos estudiantes de posgrado, Keenan S. Pearson, Ph.D., y Sarah K. Jachim, Ph.D. Pearson, que trabajaba en el laboratorio de Maher, había estado estudiando cómo aplicar aptámeros a enfermedades neurodegenerativas o cáncer cerebral, mientras que Jachim, en el laboratorio del investigador del envejecimiento Nathan K. LeBrasseur, Ph.D., aportó experiencia en la preparación de células senescentes.
Pearson sugirió adaptar la tecnología de aptámeros para dirigirse a células senescentes, y la experiencia de Jachim con modelos de senescencia ayudó a hacer la idea factible, según Mayo Clinic. Los estudiantes presentaron el concepto a sus mentores, incluido Darren J. Baker, Ph.D., que estudia la biología y terapias de células senescentes, lo que llevó a una colaboración más amplia.
Otros colaboradores en el artículo de Aging Cell incluyeron a los estudiantes de posgrado Brandon A. Wilbanks, Ph.D., y Luis I. Prieto, Ph.D., y a la estudiante de M.D.–Ph.D. Caroline D. Doherty, quienes ayudaron a aplicar microscopía avanzada y examinar tejidos adicionales de ratón. El equipo informa que varios de los aptámeros seleccionados se unen a una forma variante de fibronectina, una proteína encontrada en la superficie de células senescentes de ratón. El papel exacto de esta variante de fibronectina en la senescencia aún no se comprende, pero podría representar un nuevo marcador biológico de células senescentes.
Aunque el trabajo actual se realizó en células y tejidos de ratón, Mayo Clinic señala que los aptámeros podrían, en principio, adaptarse para usarse en muestras humanas. Los investigadores dicen que se necesitarán más estudios para identificar aptámeros que reconozcan de manera fiable células senescentes humanas y para probar si tales moléculas podrían usarse para entregar terapias directamente a esas células.
Pearson también señala que la tecnología de aptámeros puede ser menos costosa y más versátil que los anticuerpos tradicionales, que se usan típicamente para distinguir diferentes tipos celulares.
«Este proyecto demostró un concepto novedoso», dijo Maher. «Estudios futuros podrían extender el enfoque a aplicaciones relacionadas con células senescentes en enfermedades humanas».
Según Mayo Clinic, Pearson es el autor principal del estudio, titulado «An Unbiased Cell-Culture Selection Yields DNA Aptamers as Novel Senescent Cell-Specific Reagents», publicado en línea en Aging Cell en 2025.
