Investigadores de la Universidad de California, Riverside, han identificado cómo la inflamación en la esclerosis múltiple altera la función mitocondrial en el cerebro, lo que provoca la pérdida de neuronas clave que controlan el equilibrio y la coordinación. Publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los hallazgos destacan una vía potencial para nuevos tratamientos que preserven la movilidad en los 2,3 millones de personas afectadas por la enfermedad en todo el mundo. El estudio examinó tejido cerebral humano y un modelo de ratón para rastrear estos fallos energéticos a lo largo del tiempo.
La esclerosis múltiple (EM) afecta a unas 2,3 millones de personas en todo el mundo, con alrededor del 80 % experimentando inflamación en el cerebelo, la región del cerebro responsable del equilibrio y el movimiento coordinado. Este daño a menudo resulta en temblores, marcha inestable y dificultades en el control muscular que empeoran progresivamente a medida que el tejido cerebeloso se deteriora.
Una nueva investigación de la Universidad de California, Riverside, dirigida por la profesora de ciencias biomédicas Seema Tiwari-Woodruff, revela que las mitocondrias defectuosas —los productores de energía de la célula— juegan un papel central en este declive. La investigación, realizada por la estudiante de posgrado Kelley Atkinson y colegas, se centró en las células de Purkinje, neuronas especializadas en el cerebelo que permiten acciones precisas como caminar o alcanzar objetos. «Dentro del cerebelo hay células especiales llamadas neuronas de Purkinje», explicó Tiwari-Woodruff. «Estas células grandes y altamente activas ayudan a coordinar movimientos suaves y precisos; son esenciales para el equilibrio y las habilidades motoras finas».
El análisis de tejido cerebeloso post mortem de pacientes con esclerosis múltiple progresiva secundaria, obtenido del NeuroBioBank de los National Institutes of Health y la Cleveland Clinic, mostró estas neuronas con ramas reducidas, desmielinización (pérdida de la vaina protectora de mielina) y niveles agotados de la proteína mitocondrial COXIV. Esta escasez de energía parece impulsar la muerte celular y agravar la ataxia, un sello distintivo de la pobre coordinación.
Para rastrear la progresión, el equipo utilizó un modelo de ratón de encefalomielitis autoinmune experimental (EAE) que imita los síntomas de la EM. Las observaciones indicaron una descomposición temprana de la mielina y deterioro mitocondrial, seguida de una pérdida posterior de células de Purkinje. «Las neuronas restantes no funcionan tan bien porque sus mitocondrias... comienzan a fallar», señaló Tiwari-Woodruff. «También vimos que la mielina se descompone al principio de la enfermedad. Estos problemas —menos energía, pérdida de mielina y neuronas dañadas— comienzan temprano, pero la muerte real de las células cerebrales tiende a ocurrir más tarde».
Financiado por la National Multiple Sclerosis Society, el estudio sugiere que dirigir la salud mitocondrial podría ralentizar el declive neurológico. Trabajos futuros examinarán los efectos mitocondriales en otras células cerebelosas, como oligodendrocitos y astrocitos, lo que podría llevar a terapias que aumenten el suministro de energía, reparen la mielina o modulen la inmunidad al inicio del curso de la enfermedad. Tiwari-Woodruff enfatizó la necesidad de inversión continua en investigación: «Reducir el financiamiento a la ciencia solo ralentiza el progreso cuando más lo necesitamos».
El artículo, titulado «Disminución de la actividad mitocondrial en el cerebelo desmielinizante de la esclerosis múltiple progresiva y EAE crónica contribuye a la pérdida de células de Purkinje», se publicó en 2025.
