Des chercheurs au Brésil ont découvert comment le cancer du pancréas utilise une protéine appelée périostine pour envahir les nerfs et se propager précocement. Cette découverte explique l'agressivité de la maladie et suggère de nouvelles cibles thérapeutiques. Les résultats, publiés dans Molecular and Cellular Endocrinology, mettent en lumière la capacité de la tumeur à remodeler les tissus environnants.
Le cancer du pancréas reste l'un des cancers les plus mortels, avec un taux de mortalité presque égal à celui des diagnostics. Dans le monde, il fait environ 510 000 victimes par an à partir d'un nombre similaire de nouveaux cas. Au Brésil, l'Institut national du cancer estime 11 000 nouveaux diagnostics et 13 000 décès chaque année. Le type le plus courant, l'adénocarcinome, provient des cellules glandulaires et représente 90 % des cas. Une étude menée par Carlos Alberto de Carvalho Fraga au Centre de recherche sur les maladies inflammatoires à São Paulo révèle que les tumeurs ne se propagent pas isolément. Au contraire, elles reprogramment les tissus sains voisins en utilisant la périostine, produite par les cellules étoilées du pancréas. Cette protéine remodèle la matrice extracellulaire, permettant aux cellules cancéreuses d'envahir les nerfs — un processus connu sous le nom d'invasion périneurale. « L'invasion périneurale est un marqueur d'agressivité du cancer », explique l'oncologue Pedro Luiz Serrano Uson Junior, l'un des auteurs. L'invasion périneurale permet aux cellules cancéreuses de voyager le long des voies nerveuses, favorisant les métastases et provoquant des douleurs intenses. Plus de la moitié des cas la présentent précocement, souvent non détectée avant la biopsie post-chirurgicale. L'environnement tumoral déclenche également une réaction désmoplastique, formant des barrières fibreuses denses qui entravent la chimiothérapie et l'immunothérapie. « C'est pourquoi le cancer du pancréas reste si difficile à traiter », note Uson. Le chercheur principal, Helder Nakaya, professeur à l'Université de São Paulo, a utilisé une analyse génique avancée sur 24 échantillons pour cartographier ce processus. « Nous avons pu intégrer des données de dizaines d'échantillons avec une résolution extrêmement puissante », déclare Nakaya. Seulement environ 10 % des patients survivent cinq ans après le diagnostic. La recherche désigne la périostine comme une cible prometteuse. La bloquer, ou les cellules étoilées, pourrait prévenir l'invasion précoce, en phase avec les tendances de la médecine de précision. Des essais cliniques d'anticorps anti-périostine dans d'autres cancers pourraient éclairer les applications pancréatiques. « Ce travail indique des voies qui pourraient guider les approches futures pour traiter le cancer du pancréas », conclut Nakaya. Uson ajoute que de telles thérapies pourraient s'étendre aux cancers du sein et intestinaux, où l'invasion périneurale se produit aussi.
