Une revue complète d'essais cliniques indique que le tramadol, un opioïde largement prescrit pour la douleur chronique, n'offre qu'un soulagement léger qui peut ne pas être perceptible pour de nombreux patients. Cependant, il augmente significativement le risque d'effets secondaires graves, en particulier les problèmes cardiaques. Les chercheurs recommandent de minimiser son utilisation en raison de ces préoccupations.
Le tramadol a gagné en popularité comme alternative apparemment plus sûre à d'autres opioïdes pour traiter la douleur chronique modérée à sévère, figurant dans plusieurs directives cliniques. Les prescriptions ont explosé aux États-Unis, alimentées par la perception d'un risque d'addiction moindre et de moins d'effets secondaires par rapport aux opioïdes à action courte.
Pour évaluer son efficacité et sa sécurité réelles, des chercheurs ont réalisé une revue systématique et une méta-analyse d'essais cliniques randomisés publiés jusqu'en février 2025. Ils ont analysé 19 essais impliquant 6 506 participants, âgés en moyenne de 58 ans, présentant des affections comme la douleur neuropathique, l'arthrose, la lombalgie chronique et la fibromyalgie. Les traitements, principalement sous forme de comprimés, ont duré de 2 à 16 semaines, avec un suivi allant jusqu'à 15 semaines.
Les résultats combinés ont montré que le tramadol réduit la douleur de manière modeste, en deçà des améliorations cliniquement significatives. Huit essais ayant surveillé les effets secondaires sur 7 à 16 semaines ont révélé un risque d'effets graves environ double par rapport au placebo, dû à des événements cardiaques tels que des douleurs thoraciques, une maladie des artères coronaires et une insuffisance cardiaque congestive. Il est également associé à des incidences plus élevées de nausées, de vertiges, de constipation et de somnolence. Un risque potentiel de cancer a été noté, bien que jugé peu fiable en raison de périodes de suivi courtes.
L'étude, publiée dans BMJ Evidence-Based Medicine, met en lumière les biais des recherches antérieures qui peuvent surestimer les bénéfices et sous-estimer les méfaits. Dans le contexte plus large de la crise des opioïdes, environ 60 millions de personnes dans le monde sont confrontées à l'addiction, avec 600 000 décès liés aux drogues en 2019 – près de 80 % liés aux opioïdes et 25 % à des surdoses. Les décès par surdose d'opioïdes aux États-Unis sont passés de 49 860 en 2019 à 81 806 en 2022.
«Le tramadol peut avoir un léger effet sur la réduction de la douleur chronique (faible certitude des preuves) tout en augmentant probablement le risque d'événements indésirables graves (certitude modérée des preuves) et non graves (très faible certitude des preuves)», concluent les auteurs. «Les méfaits potentiels associés à l'utilisation du tramadol pour la prise en charge de la douleur l'emportent probablement sur ses bénéfices limités.» Ils exhortent à réduire autant que possible les prescriptions d'opioïdes, y compris le tramadol.
