Una revisión exhaustiva de ensayos clínicos indica que el tramadol, un opioide ampliamente prescrito para el dolor crónico, ofrece solo un alivio leve que puede no ser perceptible para muchos pacientes. Sin embargo, aumenta significativamente el riesgo de efectos secundarios graves, particularmente problemas relacionados con el corazón. Los investigadores recomiendan minimizar su uso debido a estas preocupaciones.
El tramadol ha ganado popularidad como una alternativa aparentemente más segura a otros opioides para tratar el dolor crónico moderado a grave, apareciendo en varias guías clínicas. Las prescripciones han aumentado considerablemente en Estados Unidos, impulsadas por la percepción de un menor riesgo de adicción y menos efectos secundarios en comparación con los opioides de acción corta.
Para evaluar su verdadera eficacia y seguridad, los investigadores realizaron una revisión sistemática y metaanálisis de ensayos clínicos aleatorizados publicados hasta febrero de 2025. Analizaron 19 ensayos con 6.506 participantes, con una edad media de 58 años, con condiciones como dolor neuropático, osteoartritis, dolor lumbar crónico y fibromialgia. Los tratamientos, mayoritariamente en tabletas, duraron de 2 a 16 semanas, con seguimientos de hasta 15 semanas.
Los resultados combinados mostraron que el tramadol reduce el dolor de manera modesta, sin alcanzar mejoras clínicamente significativas. Ocho ensayos que monitorearon efectos secundarios durante 7 a 16 semanas revelaron aproximadamente el doble de riesgo de daños graves en comparación con el placebo, impulsados por eventos cardíacos como dolor torácico, enfermedad de las arterias coronarias y insuficiencia cardíaca congestiva. También se asoció con mayores incidencias de náuseas, mareos, estreñimiento y somnolencia. Se notó un posible riesgo de cáncer, aunque se consideró poco fiable debido a los breves periodos de seguimiento.
El estudio, publicado en BMJ Evidence-Based Medicine, destaca sesgos en investigaciones previas que pueden exagerar los beneficios y subestimar los daños. En el contexto más amplio de la crisis de opioides, alrededor de 60 millones de personas en el mundo enfrentan adicción, con 600.000 muertes relacionadas con drogas en 2019, casi el 80% vinculadas a opioides y el 25% por sobredosis. Las muertes por sobredosis de opioides en EE.UU. aumentaron de 49.860 en 2019 a 81.806 en 2022.
«El tramadol puede tener un ligero efecto en la reducción del dolor crónico (baja certeza de la evidencia) mientras probablemente aumenta el riesgo tanto de eventos adversos graves (certeza moderada de la evidencia) como no graves (certeza muy baja de la evidencia)», concluyen los autores. «Los posibles daños asociados al uso de tramadol para el manejo del dolor probablemente superan sus beneficios limitados». Instan a reducir las prescripciones de opioides, incluido el tramadol, en la medida de lo posible.
